Na świecie istnieje ponad 2650 języków plus ponad 7000 dialektów. Podjęcie decyzji, który język jest najtrudniejszy do nauczenia, może nie być tak proste, jak mogłoby się wydawać. Różne języki stwarzają różne wyzwania, a to, co stanowi trudny język, zależy w dużej mierze od osoby, która go uczy.
Twój język ojczysty jest ważnym czynnikiem decydującym o trudnościach. Na przykład rodzimi użytkownicy języka włoskiego wydają się dość łatwo uczyć hiszpańskiego i portugalskiego, pomimo skomplikowanych struktur gramatycznych języka hiszpańskiego. Na tej samej podstawie Chińczycy prawdopodobnie szybciej nauczą się japońskiego niż osoby, których pierwszym językiem jest alfabet rzymski. W rzeczywistości chiński nie ma systemu gramatycznego per se, co sprawia, że po zapamiętaniu podstawowych znaków jest łatwiejszy do nauczenia niż wiele języków zachodnich.
Kolejnym czynnikiem są indywidualne zdolności. Niektórzy ludzie mają naturalny talent do nauki nowych języków, podczas gdy inni zmagają się z podstawami. Czynniki takie jak środowisko, użyte materiały, motywacja, a nawet środowisko również odgrywają ważną rolę w tym, jak trudno jest się nauczyć języka.
Poza tym brytyjskie Ministerstwo Spraw Zagranicznych przeprowadziło niedawno badania językowe i stwierdziło, że najtrudniejszym do nauczenia się językiem jest baskijski, używany w niektórych częściach Hiszpanii i Francji, a tuż za nim węgierski, który ma 35 przypadków lub form rzeczowników. Z drugiej strony języki niemiecki i rosyjski używają systemu interpunkcyjnego, który uważany jest za jeden z najtrudniejszych na świecie. Języki używające znaków mogą wydawać się trudne do czytania i pisania użytkownikom alfabetu łacińskiego, ale nie zawsze są one takie trudne. Eksperci są zgodni, że osoby posługujące się językami zachodnimi mogą się dość łatwo nauczyć chińskiego i koreańskiego; Jednak wietnamski i japoński są znacznie bardziej złożone.
Podczas gdy wielu rodzimych użytkowników języka zdaje się o tym zapominać, angielski jest w rzeczywistości dość trudny do nauczenia z powodu problemów z wymową i czasowników nieregularnych; w języku angielskim wiele słów jest pisanych tak samo, ale brzmią inaczej w zależności od znaczenia. To sprawia, że język angielski jest trudny do zrozumienia nawet dla osób, których język ojczysty jest językiem pokrewnym.