Wyrażenie „uważaj na P i Q” jest często używane, aby przypominać ludziom, aby byli ostrożni i zachowywali się jak najlepiej. Wygląda na to, że pojawił się około 1600 roku, a dokładne pochodzenie jest w rzeczywistości nieco niejasne. Istnieje wiele teorii wyjaśniających korzenie tego idiomu, chociaż teorie te mają różne poziomy wiarygodności. Ostatecznie historia stojąca za tym zwrotem może nigdy nie zostać naprawdę poznana.
Jedna z najbardziej prawdopodobnych teorii na temat „uważaj na P i Q” jest związana z pintami i kwarterami podawanymi w barach. Wiele barów i pubów tradycyjnie śledziło karty klientów na dużej tablicy z łupków, sumując „P” i „Q” pod koniec wieczoru. Sprytny klient obserwowałby tę listę, aby upewnić się, że barman nie fałszuje liczb. Niektórzy barmani również wysnuli teorię, że personel baru mógł być upomniany, aby uważał na swoje „P” i „Q” poprzez śledzenie, ile drinków wydali w ciągu nocy.
W tym sensie należałoby również zachować stosunkowo trzeźwość, aby zachować bystre oko. Ta trzeźwość skutkowałaby oczywiście ogólnie lepszym standardem zachowania. To wyjaśnienie wyrażenia jest jednym z najszerzej akceptowanych, ponieważ wydaje się najbardziej racjonalne.
Niektórzy drukarze sugerowali, że termin ten może być związany ze składem. Czcionka ruchoma jest rzutowana do tyłu, aby była drukowana we właściwy sposób, a małe litery P i Q można łatwo pomylić w przypadku czcionki, ponieważ litery są swoimi lustrzanymi odbiciami. Oczywiście to samo można powiedzieć o małych literach B i D, a wyrażenie to nie brzmi „uważaj na swoje B i D”.
Małemu dziecku, które uczy się czytać i pisać, można również przypomnieć, aby „uważaj na P i Q”, ponieważ małe litery mogą być mylone. To wyjaśnienie jest jednak również słabe, ponieważ litery P i Q pojawiają się znacznie rzadziej niż litery B i D na piśmie, a ludzie, którzy uczą się czytać, z pewnością również mogą pomylić te litery. Co więcej, poprawna pisownia nie ma wyraźnego związku z dobrym zachowaniem, a ponieważ wiele osób używa tego terminu w sensie zachowania, oba te wyjaśnienia pozostawiają wiele do życzenia.
Niektórzy ludzie mówią również, że „uważaj na swoje P i Q” to termin szachowy, podobnie jak „uważaj na swoje pionki i damy”. Z pewnością chciałoby się śledzić zarówno pionki, jak i damy, ponieważ te figury mogą mieć kluczowe znaczenie w grze w szachy. Jednak nie ma jasnego i oczywistego związku między dobrą grą w szachy a dobrym zachowaniem, więc to wyjaśnienie wydaje się nieco słabe.