Wyrażenie „szczekanie niewłaściwego drzewa” wydaje się być amerykańskim określeniem pochodzenia, chociaż dokładne pierwsze użycie jest nieco dyskusyjne. Jako ogólne wyrażenie lub sentyment z pewnością wywodzi się z tradycji wykorzystywania wytresowanych psów do polowania na zwierzynę, taką jak króliki, lisy czy wiewiórki. Pies, który szczekałby na niewłaściwe drzewo, byłby tym, który wierzy, że gra jest gdzieś, gdzie jej nie ma; podobnie, osoba, która tak postępuje, byłaby błędna w jakimś założeniu lub działaniu, które podejmuje. Pierwsze użycie tego wyrażenia w druku wydaje się pochodzić z 1832 roku w powieści Jamesa Kirka Pauldinga Westward Ho!.
Ogólnie rzecz biorąc, wyrażenie „szczekanie niewłaściwego drzewa” zasadniczo działa jako metafora osoby, która działa na błędnym założeniu, opartym na działaniach psów myśliwskich. Psy były często szkolone do śledzenia i ścigania różnych rodzajów zwierzyny, takich jak króliki i wiewiórki. Te psy zazwyczaj kierują zwierzę na drzewo lub w górę, w którym to momencie pies staje u podstawy drzewa i szczeka, aby wskazać, na którym drzewie myśliwi mogliby znaleźć zwierzę. Gdyby jednak zwierzę skoczyło na inne drzewo, a pies pozostał, to dosłownie szczekałoby na niewłaściwe drzewo.
Idea ta została następnie rozszerzona metaforycznie, aby opisać osobę, która „szczekała niewłaściwe drzewo”, realizując ideę opartą na błędnej logice lub zrozumieniu. Osoba, która szuka korupcji w agencji rządowej, gdzie jej nie ma, zostałaby oznaczona jako „szczekanie niewłaściwego drzewa”. Termin ten można również zastosować do wielu różnych sytuacji, na przykład do kogoś, kto flirtuje z osobą bezinteresowną, kogoś, kto wysyła aplikacje do firmy, która nie zatrudnia, lub kogoś, kto szuka nieprawidłowych informacji.
Najwcześniejsze użycie w druku „szczekania niewłaściwego drzewa” to powieść z 1832 roku zatytułowana Westward Ho! amerykańskiego autora Jamesa Kirka Pauldinga. Trudno ustalić, czy wyrażenie to było już w powszechnym użyciu przed tym, ale wydawało się, że później stało się dość popularne w druku. Liczne teksty, w tym książki, artykuły z czasopism, a nawet transkrypcje z Izby Reprezentantów USA, pokazują, że wyrażenie to było używane przez lata bezpośrednio po powieści Pauldinga. Jest prawdopodobne, że „szczekanie niewłaściwego drzewa” było wyrażeniem powszechnie lub potocznie używanym już przed użyciem Pauldinga, ale użycie go w dziele literackim przyczyniło się do zwiększenia jego popularności.