Przymiotnik z możliwością stopniowania to słowo opisujące cechę, która może występować w różnych ilościach, na przykład „stary” lub „kruchy”. W przeciwieństwie do tego przymiotnik niestopniowalny opisuje stan, który jest albo prawdziwy, albo fałszywy, bez pośredniego punktu widzenia, taki jak „żonaty” lub „były”. Jedna osoba może być opisana jako starsza lub starsza niż inna, ale nie ma sensu mówić, że jedna osoba jest mniej zamężna niż inna.
Ogólnie rzecz biorąc, przymiotnik z możliwością stopniowania może być modyfikowany za pomocą przysłówków odnoszących się do ilości, takich jak „bardzo” lub „w pewnym stopniu”, i może mieć formę porównawczą i najwyższą. Na przykład coś może być „bardzo smutne” lub „trochę smutne”. Słowo „smutna” ma też formę porównawczą — jedna historia może być smutniejsza od drugiej. Ma też superlatywną formę — trzecia historia może być najsmutniejsza ze wszystkich.
Przymiotniki podlegające stopniowaniu mogą być cechami jakościowymi — możliwymi do zmierzenia — lub ilościowymi — niemożliwymi do zmierzenia. Na przykład „gorący” jest przymiotnikiem stopniowalnym, ponieważ opisuje stan, który może być bardziej lub mniej prawdziwy. Dzień z wysoką temperaturą 100°F (37°C) jest gorętszy niż dzień z wysoką temperaturą 90°F (32°C). Przymiotniki z możliwością stopniowania mogą również odnosić się do czegoś, czego nie można obiektywnie zmierzyć, na przykład „interesujące”. Ta sama książka może być uznana za ciekawszą lub mniej interesującą w zależności od tego, kto ją czyta.
Rodowity użytkownik języka angielskiego może zwykle określić, czy przymiotnik jest stopniowalny, czy niestopniowalny, rozważając, czy ma sens w przypadku słowa „bardzo” użytego przed nim. Nie-rodowi użytkownicy mogą uznać to za nieco trudniejsze, ponieważ wiele przymiotników wydaje się podlegać stopniowaniu, ale w rzeczywistości nie ma stopniowania. Na przykład słowo „wspaniały” oznacza po prostu „naprawdę dobre”, więc wydaje się, że coś może być mniej lub bardziej wspaniałe. Jednak gramatycznie „wspaniały” w rzeczywistości nie podlega stopniowaniu.
Niektóre słowa mogą mieć wiele znaczeń, które można stopniować lub nie stopniować, w zależności od kontekstu. Na przykład „ciecz” ma znaczenie naukowe, które nie podlega stopniowaniu. Substancja ciekła znajduje się w określonym stanie skupienia. Z drugiej strony, w zastosowaniach nienaukowych zupa z bardzo rzadkim bulionem może być uważana za bardziej płynną niż zupa z gęstym bulionem.
Istnieje również wiele przymiotników, które większość gramatyków uznałaby za niegradowalne, ale w powszechnym użyciu są one często traktowane jako stopniowalne. Na przykład słowo „unikalny” technicznie oznacza „jedyny w swoim rodzaju”. Zgodnie z tą definicją, stwierdzenie, że ktoś ma „unikalny głos”, oznaczałoby, że żadna inna osoba na świecie nie ma takiego głosu jak ta osoba. Często jednak „unikalny” jest używany jako stopniowalny przymiotnik oznaczający „niezwykły” lub „niezwykły”, na przykład „On ma bardzo wyjątkowy styl”. To ostatnie użycie jest uważane za nieprawidłowe w mowie lub piśmie formalnym.