Οι κύριες διαφορές μεταξύ της τεχνολογίας 3G και 4G που χρησιμοποιείται σε ασύρματα τηλέφωνα και παρόμοιες συσκευές βασικά περιστρέφονται γύρω από τον όγκο των δεδομένων που μπορούν να σταλούν αξιόπιστα μέσω των δικτύων στα οποία αποτελούν μέρος αυτές οι συσκευές και τον τρόπο αποστολής αυτών των δεδομένων. Τελικά, αυτές οι διαφορές θα καθοριστούν καθώς οι τεχνολογίες 4G συνεχίζουν να αναπτύσσονται και να χρησιμοποιούνται. Από τα τέλη του 2010, υπάρχει ακόμη μεγάλη συζήτηση και ανταγωνισμός σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο θα αναπτυχθεί η τεχνολογία 4G.
Το 3G και το 4G είναι και οι δύο τεχνολογίες τηλεπικοινωνιών που χρησιμοποιούνται σε ασύρματες τηλεφωνικές υπηρεσίες και σε άλλες συσκευές και αυτοί οι χαρακτηρισμοί υποδεικνύουν την πρόοδο που έχει σημειωθεί σε αυτές τις τεχνολογίες. Το “G” στο 3G και το 4G ουσιαστικά σημαίνει “γενιά” και υποδηλώνει μια σημαντική πρόοδο στην ασύρματη τεχνολογία που οδηγεί σε μια νέα γενιά αυτής της τεχνολογίας. Το 1G συνήθως θεωρείται ως η πρώιμη τεχνολογία κινητής τηλεφωνίας που χρησιμοποιούσε αναλογικά σήματα, μεγάλες μπαταρίες και είχε πολλούς περιορισμούς στον τρόπο με τον οποίο τα τηλέφωνα μπορούσαν να μεταδίδουν και να λαμβάνουν σήματα. Οι τεχνολογίες 2G σηματοδότησε την αναβάθμιση σε ψηφιακά σήματα που μπορούσαν να μεταδώσουν μεγαλύτερες ποσότητες δεδομένων και δεν βασίζονταν πλέον σε αναλογικά σήματα, τα οποία εισήγαγαν επίσης υπηρεσίες σύντομων μηνυμάτων (SMS) ή γραπτών μηνυμάτων.
Οι εξελίξεις στην τεχνολογία 3G βελτίωσαν σημαντικά την ποσότητα δεδομένων που θα μπορούσαν να μεταδοθούν μέσω των δικτύων που χρησιμοποιούν τα ασύρματα τηλέφωνα, επιτρέποντας στους ανθρώπους να στέλνουν και να λαμβάνουν φωτογραφίες και βίντεο μαζί με μηνύματα κειμένου χρησιμοποιώντας τα τηλέφωνά τους. Καθώς η τεχνολογία αυξάνεται με το 4G, το εύρος ζώνης που μπορούν να χρησιμοποιήσουν τα τηλέφωνα θα βελτιωθεί σημαντικά και πολύ περισσότερα δεδομένα θα μπορούν να αποστέλλονται και να λαμβάνονται χρησιμοποιώντας τηλέφωνα σε αυτά τα δίκτυα. Οι βελτιώσεις στην τεχνολογία “G” εξακολουθούν να εφαρμόζονται και να αναπτύσσονται στα τέλη του 2010 και τα μεγάλα δίκτυα 4G είναι πιθανό να συνεχίσουν να αναπτύσσονται όλο το 2011.
Υπάρχει ένας αριθμός διαφορετικών τεχνολογιών που ανταγωνίζονται για χρήση στην αλλαγή μεταξύ των προτύπων 3G και 4G. Τα δύο κύρια συστήματα που είναι πιθανό να χρησιμοποιηθούν είναι η προηγμένη τεχνολογία Long Term Evolution (LTE) και η Παγκόσμια Διαλειτουργικότητα για Πρόσβαση σε Μικροκύματα ή το “WiMAX”. Και οι δύο τεχνολογίες ανταγωνίζονται μεταξύ διαφορετικών παρόχων ασύρματων υπηρεσιών για χρήση στη μετάβαση μεταξύ των δύο προτύπων.
Τα περισσότερα συστήματα είναι πιθανό να συνεχίσουν να χρησιμοποιούν αρχικά υπηρεσίες τόσο 3G όσο και 4G, χρησιμοποιώντας τεχνολογία 4G για τη διαχείριση μεταδόσεων δεδομένων και τεχνολογία 3G για μεταδόσεις φωνής. Ωστόσο, καθώς εφαρμόζονται τα πρότυπα 4G, θα πρέπει να παρατηρηθούν αυξήσεις στον όγκο των δεδομένων που μπορούν να σταλούν και στην ταχύτητα με την οποία μεταδίδονται. Οι χρήστες θα πρέπει επίσης να βλέπουν να εφαρμόζονται νέες δυνατότητες, όπως μεγαλύτερες περιοχές κάλυψης και λιγότερη απώλεια σήματος όταν η υπηρεσία μεταφέρεται μεταξύ διαφορετικών παρόχων και πηγών ασύρματου σήματος.