Το Global System for Mobile Communications (GSM) και το Code Division Multiple Access (CDMA) είναι δύο ανταγωνιστικά πρότυπα στην υπηρεσία κινητής τηλεφωνίας. Και τα δύο διαθέτουν παράγωγα για χρήση με τηλέφωνα 3G γνωστά ως Universal Mobile Telecommunications System (UMTS) και CDMA2000, αντίστοιχα. Η κύρια διαφορά μεταξύ των δύο τεχνολογιών είναι ο τρόπος με τον οποίο μετατρέπουν τα φωνητικά δεδομένα σε ραδιοκύματα και πώς ο φορέας συνδέεται με το τηλέφωνο. Άλλες διαφορές περιλαμβάνουν την περιοχή κάλυψης, τις ταχύτητες μεταφοράς δεδομένων και τον τύπο του υλικού που χρησιμοποιείται.
Κάλυψη
Ορισμένες περιοχές και χώρες έχουν μόνο μία διαθέσιμη τεχνολογία, επομένως οι χρήστες θα πρέπει να φροντίζουν να ελέγχουν τους χάρτες κάλυψης πριν αγοράσουν ένα τηλέφωνο. Σε γενικές γραμμές, το CDMA βρίσκεται πιο συχνά στη Βόρεια Αμερική και ορισμένα μέρη της Ασίας, ενώ το GSM βρίσκεται στα περισσότερα άλλα μέρη. Ορισμένες εταιρείες κινητής τηλεφωνίας προσφέρουν όντως διεθνή ή «παγκόσμια» τηλέφωνα που μπορούν να λειτουργήσουν και με τα δύο, αλλά αν το τηλέφωνο πρόκειται να χρησιμοποιηθεί κυρίως σε μία περιοχή, μπορεί να έχει νόημα απλώς να αγοράσετε ένα που να είναι συνδεδεμένο με έναν τύπο.
Ταχύτητα μεταφοράς δεδομένων
Και οι δύο τεχνολογίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν με τυπικά τηλέφωνα 3G, αλλά οι ταχύτητες 3G GSM μπορεί να είναι μεγαλύτερες από τις ταχύτητες CDMA 3G, κάτι που μπορεί να κάνει μεγάλη διαφορά για όσους χρησιμοποιούν τα τηλέφωνά τους για κοινωνική δικτύωση, email και ροή βίντεο. Το ταχύτερο πρότυπο 3G που χρησιμοποιείται με το CDMA2000 είναι το EV-DO Rev B., το οποίο έχει μεταγενέστερους ρυθμούς δεδομένων περίπου 15.67 Megabits ανά δευτερόλεπτο (Mbit/s). Το ταχύτερο πρότυπο που διατίθεται με το UMTS είναι το HSPA+, με ταχύτητες κατάντη έως και 28 Mbit/s.
υλικού
Τα τηλέφωνα GSM και τα τηλέφωνα CDMA χρησιμοποιούν επίσης διαφορετικούς τύπους έξυπνων καρτών γνωστών ως Universal Integrated Circuit Cards (UICC). Αυτές είναι μικρές αφαιρούμενες κάρτες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αποθήκευση πληροφοριών όπως μια λίστα επαφών και την ενεργοποίηση, την ανταλλαγή και την αναβάθμιση τηλεφώνων χωρίς παρέμβαση του παρόχου, εφόσον το τηλέφωνο είναι ξεκλείδωτο. Αυτό σημαίνει ότι ο πάροχος καθιστά δυνατή τη λειτουργία του τηλεφώνου ακόμη και αν ο τελικός χρήστης αφαιρέσει και αλλάξει την κάρτα. Αν και και οι δύο τύποι μπορούν να πωληθούν κλειδωμένοι, αυτό είναι πιο συνηθισμένο στα τηλέφωνα CDMA.
Τα UICC μπορούν να προγραμματιστούν να λειτουργούν είτε με GSM είτε με CDMA και με τα παράγωγά τους ή και με τα δύο. Αυτές που λειτουργούν μόνο με τηλέφωνα GSM ονομάζονται κάρτες Μονάδας Ταυτότητας Συνδρομητή (SIM) και εκείνες που λειτουργούν μόνο με τηλέφωνα CDMA ονομάζονται κάρτες Μονάδας Ταυτότητας Συνδρομητή (CSIM) CDMA2000. Υπάρχουν επίσης ορισμένοι τύποι UICC που έχουν προγραμματιστεί να λειτουργούν με GSM, UMTS, CDMA και CDMA2000, συμπεριλαμβανομένων των καρτών CSIM/USIM και των καρτών αφαιρούμενης μονάδας ταυτότητας χρήστη (R-UIM).
περιαγωγής
Σε γενικές γραμμές, και τα δύο δίκτυα έχουν αρκετά συγκεντρωμένη κάλυψη στις μεγάλες πόλεις και κατά μήκος των μεγάλων αυτοκινητοδρόμων. Οι πάροχοι GSM, ωστόσο, έχουν συμβάσεις περιαγωγής με άλλους παρόχους GSM, επιτρέποντας ευρύτερη κάλυψη περισσότερων αγροτικών περιοχών, γενικά μιλώντας, συχνά χωρίς χρεώσεις περιαγωγής για τον πελάτη. Τα δίκτυα CDMA ενδέχεται να μην καλύπτουν επίσης αγροτικές περιοχές, και παρόλο που μπορεί να συμβαδίζουν με κυψέλες GSM για περιαγωγή σε περισσότερες αγροτικές περιοχές, η χρέωση για τον πελάτη μπορεί να είναι σημαντικά υψηλότερη.
Διεθνής περιαγωγή
Ορισμένες εταιρείες κινητής τηλεφωνίας GSM και CDMA προσφέρουν διεθνή περιαγωγή, πράγμα που σημαίνει ότι οι χρήστες μπορούν ακόμα να χρησιμοποιούν τα τηλέφωνά τους όταν ταξιδεύουν στο εξωτερικό. Για να λειτουργήσει διεθνώς, το τηλέφωνο πρέπει να είναι τηλέφωνο τετραπλής ζώνης, πράγμα που σημαίνει ότι λειτουργεί με συχνότητες 850, 900, 1800 και 1900 MHz. Επιπλέον, το τηλέφωνο πρέπει να ξεκλειδωθεί και ο χρήστης πρέπει να προσπαθεί να χρησιμοποιήσει ένα δίκτυο που υπάρχει στη χώρα, κάτι που μερικές φορές είναι πιο δύσκολο με το CDMA, καθώς λιγότερες χώρες διαθέτουν δίκτυα CDMA. Ωστόσο, εάν το τηλέφωνο είναι ξεκλείδωτο και υπάρχει δίκτυο, τότε οι χρήστες μπορούν να αγοράσουν ένα UICC με λεπτά και έναν τοπικό αριθμό στη χώρα στην οποία ταξιδεύουν για να αποφύγουν να πληρώσουν διεθνείς χρεώσεις.
4G
Τα πράγματα γίνονται λίγο πιο περίπλοκα όταν πρόκειται για τηλέφωνα με 4G. Οι περισσότεροι φορείς κινητής τηλεφωνίας των ΗΠΑ χρησιμοποιούν CDMA. Τα τηλέφωνα 4G χρησιμοποιούν γενικά LTE (Long Term Evolution), μια ασύρματη ευρυζωνική τεχνολογία υψηλής ταχύτητας. Στο μεγαλύτερο μέρος του κόσμου, προτιμάται το GSM και τηλέφωνα 4G με LTE εκτός των ΗΠΑ χρησιμοποιούν αυτήν την υπηρεσία. Στις ΗΠΑ, ωστόσο, οι εταιρείες κινητής τηλεφωνίας των ΗΠΑ που προσφέρουν τηλέφωνα 4G έχουν αλλάξει σε LTE στην υπηρεσία CDMA. Είναι δυνατό να προσδιοριστεί ποια υπηρεσία χρησιμοποιεί ένα smartphone με τον αριθμό μοντέλου του τηλεφώνου. Οι κατασκευαστές τηλεφώνων ή ο πάροχος κινητής τηλεφωνίας μπορούν να διευκρινίσουν αυτές τις πληροφορίες. Από το 2014, οι χρήστες στις ΗΠΑ χρησιμοποιούν πιθανότατα CDMA. Με εξαίρεση χώρες όπως η Ρωσία και η Ιαπωνία, που συνεχίζουν να χρησιμοποιούν CDMA όπως οι ΗΠΑ, οι περισσότερες άλλες χώρες στον κόσμο χρησιμοποιούν GSM για 4G.