Η απόπτωση και η νέκρωση αναφέρονται σε δύο διαφορετικούς τύπους κυτταρικού θανάτου σε ζωντανούς οργανισμούς. Η κύρια διαφορά μεταξύ αυτών των δύο διαδικασιών είναι πώς προέρχονται. Τα κύτταρα που υποβάλλονται σε απόπτωση, μερικές φορές αναφέρεται ως κυτταρική αυτοκτονία ή προγραμματισμένος κυτταρικός θάνατος, υφίστανται μια φυσική διαδικασία που ξεκίνησε από το ίδιο το κύτταρο για να απαλλάξει με ασφάλεια το σώμα από τα παλιά κύτταρα. Όταν τα κύτταρα πεθαίνουν μέσω νέκρωσης, ο καταλύτης του θανάτου δεν είναι το ίδιο το κύτταρο αλλά κάποιος εξωτερικός παράγοντας που μεταβάλλει τη φυσιολογική φυσιολογική κατάσταση του οργανισμού και προκαλεί την απώλεια των κυττάρων. Υπάρχουν αρκετές άλλες παρατηρήσιμες διαφορές μεταξύ αυτών των δύο διαδικασιών, συμπεριλαμβανομένου του αριθμού των κυττάρων που εμπλέκονται και του αντίκτυπου που έχει κάθε διαδικασία κυτταρικού θανάτου στη γενική υγεία του οργανισμού.
Όταν το σώμα ενός ζωντανού οργανισμού χρειάζεται να απαλλαγεί από τα ανεπιθύμητα κύτταρα, το κύτταρο ξεκινά την απόπτωση. Αυτό συμβαίνει όταν τα κύτταρα είναι επικίνδυνα ή χάνουν τη λειτουργία τους. Για παράδειγμα, η απόπτωση είναι η φυσική προγραμματισμένη διαδικασία που συμβαίνει μέσα στα κύτταρα μιας ουράς γυρίνου καθώς ο γυρίνος γίνεται ενήλικος βάτραχος και δεν υπάρχει ανάγκη για την ουρά, προγραμματίζεται να πεθάνει και αυτό έχει ως αποτέλεσμα την απώλεια της ουράς. Όταν τα κύτταρα είναι επικίνδυνα – όπως τα μεταλλαγμένα κύτταρα που έχουν τη δυνατότητα να μετατραπούν σε καρκινικά – ξεκινούν επίσης απόπτωση, η οποία καθιστά αυτή τη φυσική διαδικασία αναπόσπαστο μέρος της πρόληψης του καρκίνου.
Η νέκρωση, από την άλλη πλευρά, εμφανίζεται ως αποτέλεσμα βλάβη στο κύτταρο που προκαλείται από κάποιο εξωτερικό παράγοντα όπως ασθένεια ή τραύμα. Για παράδειγμα, η νέκρωση σε υγιή κύτταρα μπορεί να προκληθεί από το δάγκωμα επικίνδυνων αράχνων όπως το καφέ απομονωμένο ή να προκύψει από την παρουσία ιού. Αυτή η διαδικασία οδηγεί στον πρόωρο θάνατο των κατά τα άλλα χρήσιμων και υγιών κυττάρων.
Μια άλλη διαφορά μεταξύ απόπτωσης και νέκρωσης είναι ο αριθμός των κυττάρων που εμπλέκονται. Η απόπτωση περιλαμβάνει συχνά το θάνατο μόνο ενός ανθυγιεινού ή άχρηστου κυττάρου. Η νέκρωση, ωστόσο, γενικά περιλαμβάνει το θάνατο πολλών κυττάρων, καθώς ο καταλύτης της διαδικασίας – τραύμα ή ασθένεια – τυπικά βλάπτει περισσότερα από ένα κύτταρα.
Ένας από τους μεγαλύτερους τρόπους με τους οποίους η απόπτωση και η νέκρωση διαφέρουν είναι ο αντίκτυπος που έχουν στη συνολική υγεία του οργανισμού. Τα επικίνδυνα κυτταρικά περιεχόμενα που πεθαίνουν μέσω απόπτωσης γενικά αποβάλλονται από άλλα, υγιή κύτταρα, γεγονός που εμποδίζει το επιβλαβές περιεχόμενο να επηρεάσει τον υπόλοιπο οργανισμό. Το σώμα δεν έχει τρόπο να αφαιρέσει το κυτταρικό περιεχόμενο όταν ένα κύτταρο πεθαίνει μέσω νέκρωσης. Αυτό σημαίνει ότι άλλοι ιστοί του οργανισμού μπορούν να επηρεαστούν από το κυτταρικό περιεχόμενο, το οποίο γενικά προκαλεί μια φλεγμονώδη απόκριση που πυροδοτεί το ανοσοποιητικό σύστημα.