Απόπτωση είναι ο όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τον γενικά φυσιολογικό θάνατο του κυττάρου σε ζωντανούς οργανισμούς. Δεδομένου ότι τα νέα κύτταρα αναγεννώνται, ο κυτταρικός θάνατος είναι μια φυσιολογική και συνεχής διαδικασία στο σώμα. Τα ανθρώπινα έμβρυα, για παράδειγμα, έχουν πολύ περισσότερα κύτταρα από ό,τι οι ενήλικες άνθρωποι. Καθώς το έμβρυο αναπτύσσεται, ορισμένα κύτταρα επιλέγονται για εκτέλεση έτσι ώστε να λαμβάνει χώρα φυσιολογική ανάπτυξη. Όταν αυτά τα κύτταρα δεν περνούν από απόπτωση, μπορεί να προκαλέσουν παραμόρφωση στο αναπτυσσόμενο έμβρυο.
Αυτός ο όρος δεν πρέπει να συγχέεται με τη νέκρωση, τον κυτταρικό θάνατο λόγω ασθένειας ή μόλυνσης. Η απόπτωση είναι μέρος της λειτουργίας του κυττάρου στον οργανισμό. Όταν οι διεργασίες είναι ατελείς, αυτό μπορεί να οδηγήσει στην ανάπτυξη τόσο καλοήθων όσο και κακοήθων όγκων, για παράδειγμα.
Η απόπτωση έχει πολλά διακριτά στάδια. Στο πρώτο στάδιο, το κύτταρο αρχίζει να γίνεται στρογγυλό ως αποτέλεσμα της κατανάλωσης της πρωτεΐνης στο κύτταρο από ένζυμα που γίνονται ενεργά. Στη συνέχεια, το DNA στον πυρήνα αρχίζει να διασπάται και να συρρικνώνεται. Η μεμβράνη που περιβάλλει τον πυρήνα αρχίζει να υποβαθμίζεται και τελικά δεν σχηματίζει πλέον το συνηθισμένο στρώμα.
Καθώς ο πυρήνας του κυττάρου δεν προστατεύεται πλέον, το DNA του κυττάρου σπάει σε ανομοιόμορφα θραύσματα. Ο πυρήνας είναι τώρα σπασμένος σε πολλά σώματα με ανομοιόμορφες ποσότητες DNA. Το ίδιο το κύτταρο περνά από μια διαδικασία που ονομάζεται φυσαλίδες, όπου τμήματα του κυττάρου αρχίζουν να αποκόπτονται. Τέλος, το κύτταρο σπάει εντελώς σε κομμάτια και καταναλώνεται από μικρά κύτταρα που ονομάζονται φαγοκύτταρα.
Υπάρχει κίνδυνος αν δεν ολοκληρωθεί αυτό το τελικό στάδιο της φαγοκυτταρικής πέψης στην απόπτωση. Τα άπεπτα κυτταρικά θραύσματα μπορούν να συσσωρευτούν στο σώμα και έχει αποδειχθεί ότι προκαλούν θάνατο σε έμβρυα ποντικών και νεογνά ποντικών.
Η απόπτωση μπορεί να συμβεί λόγω σημάτων μέσα στο κύτταρο (εσωτερικά) ή σημάτων έξω από το κύτταρο (εξωτερικά). Όταν προκαλείται από εγγενή σήματα, μπορεί να είναι αποτέλεσμα έλλειψης επαρκούς διατροφής στο κύτταρο ή βλάβης στο DNA στον πυρήνα. Η εξωγενής απόπτωση μπορεί να συμβεί ως απόκριση σε έναν ιό ή σε θεραπείες όπως η χημειοθεραπεία. Μερικές φορές, ένα κύτταρο ξεκινά τη διαδικασία σε μια προσπάθεια να καταπολεμήσει έναν ιό, όπως ο HIV.
Η μελέτη της απόπτωσης έχει γίνει αρκετά σημαντική και το μεγαλύτερο μέρος της τρέχουσας κατανόησής μας για τον κυτταρικό θάνατο είναι το αποτέλεσμα μελετών που πραγματοποιήθηκαν τη δεκαετία του 1990 και σήμερα. Η δυνατότητα πρόκλησης κυτταρικού θανάτου είναι επιθυμητή, για παράδειγμα, όταν επιχειρείται να σκοτωθεί ο καρκινικός ιστός. Επίσης, η κατανόηση του τρόπου λειτουργίας της διαδικασίας προωθεί την έρευνα για τη μελέτη των βλαστοκυττάρων και τις πιθανές εφαρμογές τους στην ιατρική.