Η διαφορά μεταξύ της χρόνιας αποφρακτικής πνευμονοπάθειας (ΧΑΠ) και του εμφυσήματος είναι ότι η ΧΑΠ είναι ένας γενικός όρος που υποδηλώνει μια συλλογή χρόνιων αναπνευστικών παθήσεων, που περιλαμβάνει εμφύσημα, μαζί με άλλες καταστάσεις, όπως η χρόνια βρογχίτιδα και το άσθμα. Από αυτή την άποψη, η διαφορά μεταξύ των δύο έγκειται κυρίως στον ορισμό και το ποσοστό θνησιμότητας. Οι ασθενείς με ΧΑΠ αντιμετωπίζουν μυριάδες ασθένειες και, ως εκ τούτου, έχουν υψηλότερο ποσοστό θνησιμότητας από εκείνους που υποφέρουν αποκλειστικά από εμφύσημα. Για να διαγνωστεί είτε με ΧΑΠ είτε με εμφύσημα, οι πνεύμονες του ασθενούς πρέπει να υποστούν μόνιμη βλάβη, αποτρέποντας την κυκλοφορία επαρκούς οξυγόνου σε όλο το σώμα.
Το πιο εμφανές σύμπτωμα της ΧΑΠ και του εμφυσήματος είναι η αδυναμία των πνευμόνων να εκπνεύσουν σωστά. Εάν η αναπηρία προκαλείται αποκλειστικά από βλάβη στους κυψελιδικούς σάκους μέσα στους πνεύμονες, ο ασθενής τις περισσότερες φορές λαμβάνει τη διάγνωση εμφυσήματος. Εάν, από την άλλη, αυτό το σύμπτωμα επιδεινωθεί από βρογχίτιδα, που είναι ερεθισμός των βρογχιολίων, ή άσθμα, συνήθως δίνεται διάγνωση ΧΑΠ. Τόσο η ΧΑΠ όσο και το εμφύσημα προκαλούνται συχνότερα από εισπνοή καπνού τσιγάρου από πρώτο χέρι, αν και ορισμένες πομφολυγώδεις πνευμονικές ασθένειες, κυστική ίνωση και ανεπάρκειες άλφα-1 αντιθρυψίνης έχουν επίσης εμπλακεί και στις δύο καταστάσεις. Τα άτομα που έχουν χρόνιο άσθμα, ειδικά από την παιδική ηλικία, συχνά διατρέχουν υψηλότερο κίνδυνο να αναπτύξουν εμφύσημα και στη συνέχεια ΧΑΠ εάν καπνίζουν καπνό.
Το πρώτο σημάδι τόσο της ΧΑΠ όσο και του εμφυσήματος είναι η ακραία δύσπνοια μετά την άσκηση. Αυτό το σύμπτωμα γίνεται χειρότερο και πιο έντονο καθώς η νόσος εξελίσσεται έως ότου ο ασθενής αποκτά δύσπνοια ακόμα και σε κατάσταση ηρεμίας. Η χρόνια βρογχίτιδα, μια άλλη προϋπόθεση για τη διάγνωση της ΧΑΠ, διαγιγνώσκεται όταν υπάρχει χρόνιος βήχας, υπερβολική παραγωγή βλέννας και μερικές φορές κυάνωση – μια γαλαζωπή απόχρωση στο δέρμα. Η σταδιακή απώλεια της πνευμονικής λειτουργίας, όπως χαρακτηρίζεται από αυτά τα γενικά συμπτώματα, είναι τα διαγνωστικά κριτήρια βάσει των οποίων γίνεται η διάγνωση της ΧΑΠ. Εάν ένα στενό μέλος της οικογένειας έχει τη νόσο, η διάγνωση μπορεί να γίνει νωρίτερα, επειδή η έρευνα δείχνει μια πιθανή γενετική σύνδεση και με τις προαναφερθείσες ασθένειες του αναπνευστικού.
Η ΧΑΠ και το εμφύσημα μπορούν να ποσοτικοποιηθούν με εργαστηριακές εξετάσεις. Η πιο κοινή εξέταση είναι μια δοκιμασία πνευμονικής λειτουργίας, που ονομάζεται σπιρομέτρηση. Η δοκιμή γίνεται με φύσημα σε μηχάνημα που μπορεί να προσδιορίσει τη συγκεκριμένη χωρητικότητα των πνευμόνων. Αυτή η μη επεμβατική εξέταση είναι συνήθως η πρώτη πορεία δράσης όταν υπάρχει υποψία αναπνευστικής παθογένειας. Για να κάνει μια οριστική διάγνωση, ο γιατρός μπορεί να κάνει ακτινογραφίες ή άλλες σαρώσεις των πνευμόνων για να αναζητήσει κατεστραμμένο ιστό.