Υπάρχουν διάφορα είδη κλεφτών, αλλά μόνο ένας συναντά την κάπως ρομαντική εικόνα του διαρρήκτη γάτας. Κλέφτης είναι ένα άτομο που κλέβει οτιδήποτε. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει πορτοφολάδες, πορτοφολάδες, ακόμη και ορισμένους εγκληματίες στον κυβερνοχώρο, καθώς και ληστές και διαρρήκτες. Στην κοινή αγγλική χρήση και σύμφωνα με διάφορους νομικούς ορισμούς, ένας ληστής κλέβει απευθείας από ένα άτομο ή ένα κατάστημα, συνήθως μέσω βίας ή απειλής βίας. Ενώ ένας ληστής αντιμετωπίζει τα θύματά του, ένας διαρρήκτης προσπαθεί να τα αποφύγει, προτιμώντας να πάρει περιουσία όταν οι ιδιοκτήτες λείπουν. Οι διαρρήκτες γάτας το φτάνουν στα άκρα, χρησιμοποιώντας αθλητική ικανότητα και προηγμένες δεξιότητες διάρρηξης για να αποφύγουν τον εντοπισμό.
Ο όρος διαρρήκτης γάτας αναφέρεται στο πώς οι πραγματικές γάτες, μεγάλες και μικρές, καταδιώκουν σιωπηλά τη λεία τους. Όπως πολλές από τις δημοφιλείς εικόνες γύρω από τους διαρρήκτες γάτας, το όνομα έχει μια δραματική και ακόμη και ρομαντική αίσθηση. Στην πραγματικότητα, οι διαρρήκτες γάτας είναι πολύ πιο διαδεδομένοι στα δημοφιλή μέσα από ό,τι στον πραγματικό κόσμο. Ωστόσο, διαρρήκτες γάτας υπάρχουν. Τον 19ο αιώνα, ο Βρετανός εγκληματίας Τσαρλς Πιτς απέκτησε φήμη ως ο βασιλιάς των διαρρηκτών γάτας.
Οποιοσδήποτε διαρρήκτης θα διαρρήξει ένα ακίνητο και θα κλέψει πράγματα, που είναι και τα δύο εγκλήματα. Αυτό που διακρίνει τους διαρρήκτες γάτας είναι η μέθοδος, και αυτή είναι σε μεγάλο βαθμό μια δημοφιλής διάκριση, όχι νομική. Ενώ οι περισσότεροι διαρρήκτες θα αναζητήσουν τον απλούστερο, πιο γρήγορο τρόπο εισόδου και εξόδου, οι διαρρήκτες γάτας θα προσπαθήσουν να αποφύγουν τον εντοπισμό με υποκλοπή. Η κλασική τεχνική διαρρήκτη γάτας είναι η προσπάθεια εισόδου πάνω από το επίπεδο του εδάφους ενός κτιρίου, όπου τα παράθυρα και οι πόρτες ενδέχεται να μην είναι ασφαλισμένα. Ένα εναλλακτικό όνομα για έναν διαρρήκτη που ασκεί αυτή την τεχνική είναι άνθρωπος δεύτερου ορόφου.
Για το σκοπό αυτό, οι διαρρήκτες γάτας πρέπει να έχουν εξαιρετική φυσική κατάσταση, με δεξιότητες αναρρίχησης και πιθανώς ακόμη και γυμναστική. Αυτός ο τύπος κλέφτη πρέπει επίσης να έχει την τυπική ικανότητα του διαρρήκτη να διαρρήξει κλειδωμένα κτίρια. Η ρομαντική εικόνα του διαρρήκτη γάτας είναι ένας κλέφτης τόσο επιδέξιος σε αυτό το χαρακτηριστικό που τα μέσα εισόδου δεν μπορούν να εντοπιστούν ακόμη και μετά τη διάπραξη του εγκλήματος. Όπως μεγάλο μέρος της μυθολογίας γύρω από τους διαρρήκτες γάτας, αυτό είναι πολύ πιο συνηθισμένο στις ιστορίες παρά στην πραγματική ζωή.
Ο διαρρήκτης γάτας είναι βασικό στοιχείο της δημοφιλούς μυθοπλασίας για δεκαετίες, μερικές φορές ως κακοποιός αλλά συχνά ως αντι-ήρωας. Ο χαρακτήρας του Cary Grant στην ταινία του 1955 του Alfred Hitchcock To Catch a Thief είναι ένα κλασικό παράδειγμα, ένας αναμορφωμένος κλέφτης που πλαισιώνεται για νέα εγκλήματα από έναν άλλο διαρρήκτη γάτας. Άλλες ταινίες με αυτό το είδος κλέφτη περιλαμβάνουν το The Pink Panther του 1963 και το Entrapment του 1999. Ο AJ Raffles, ένας κλέφτης που δημιουργήθηκε από τον Βρετανό συγγραφέα EW Hornung, εμφανίστηκε σε μια δημοφιλή σειρά ιστοριών και ταινιών στις αρχές του 20ου αιώνα. Ίσως ο πιο διάσημος φανταστικός διαρρήκτης γάτας είναι η Catwoman, μια αντίπαλος του χαρακτήρα των κόμικ Μπάτμαν, η οποία υιοθετεί ένα μοτίβο γάτας για να συμβαδίσει με τα εγκλήματά της.