Η διαφορά μεταξύ ετήσιων και πολυετών φυτών είναι απλή: τα ετήσια ολοκληρώνουν τον κύκλο ζωής τους μέσα σε ένα χρόνο, ενώ τα πολυετή ζουν για περισσότερα από δύο χρόνια. Μια τρίτη ταξινόμηση, τα διετές φυτά, αναφέρεται σε φυτά με διετή κύκλο ζωής. Τα ετήσια μπορεί να έχουν κύκλο ζωής οποιασδήποτε διάρκειας κάτω από ένα έτος. μερικοί έχουν κύκλο ζωής μόνο λίγων εβδομάδων. Τα πολυετή φυτά μπορούν να ζήσουν για λίγα μόνο χρόνια ή για πολύ περισσότερα από 20 ανάλογα με το είδος του φυτού.
Τα ετήσια φυτά που ολοκληρώνουν φυσικά τον κύκλο ζωής τους σε λιγότερο από ένα χρόνο είναι γνωστά ως αληθινά ετήσια φυτά, αλλά ορισμένα διετές και πολυετή φυτά μπορούν να καλλιεργηθούν ως ετήσια σε ορισμένα περιβάλλοντα. Για παράδειγμα, ορισμένα ετήσια φυτά μπορεί να είναι πολυετή στον εγγενή βιότοπό τους, αλλά δεν είναι αρκετά ανθεκτικά για να επιβιώσουν το χειμώνα στο περιβάλλον στο οποίο αναπτύσσονται. Ορισμένα ριζώδη λαχανικά, όπως τα καρότα, είναι διετές που αντιμετωπίζονται ως μονοετή, συλλέγονται τον πρώτο χρόνο για την ισχυρή ρίζα που αναπτύσσεται για να παρέχει τροφή στο φυτό το δεύτερο έτος.
Τα ετήσια φυτά χωρίζονται σε δύο μεγάλες ομάδες: τα καλοκαιρινά ετήσια και τα χειμερινά ετήσια. Τα καλοκαιρινά μονοετή φυτά περνούν από τη βλάστηση στο θάνατο μέσα σε μία μόνο εποχή, είτε είναι καλοκαίρι, άνοιξη ή φθινόπωρο. Πολλά καλοκαιρινά ζιζάνια είναι αυτής της ποικιλίας.
Τα χειμερινά ετήσια ζουν περισσότερο. Βλασταίνουν το φθινόπωρο ή το χειμώνα, ανθίζοντας αργότερα μέσα στην εποχή ή ακόμα και μέχρι τις αρχές της άνοιξης. Τα χειμερινά μονοετή φυτά γεμίζουν μια σημαντική θέση σε πολλά οικολογικά συστήματα, καθώς παρέχουν εδαφοκάλυψη όταν τα πολυετή φυτά είναι αδρανής.
Ο όρος πολυετή θεωρείται συχνά ότι αναφέρεται σε πολυετή ποώδη φυτά, καθώς όλα τα ξυλώδη φυτά είναι πολυετή εξ ορισμού. Τα πολυετή φυτά είναι πολύ διαφορετικά. Μερικά, που ονομάζονται μονοκαρπικά φυτά, ανθίζουν και καρποφορούν μόνο μία φορά, ενώ τα περισσότερα, που ονομάζονται πολυκαρπικά, το κάνουν κάθε χρόνο. Τα πολυετή φυτά, όπως μπορείτε να φανταστείτε, είναι πιο σκληρά από τα μονοετή φυτά και έχουν εξελιγμένες δομές που τους επιτρέπουν να επιβιώσουν για πολλά χρόνια, όπως οι βολβοί και τα ριζώματα. Τα πολυετή φυτά μπορεί να είναι φυλλοβόλα, εναλλασσόμενες περίοδοι ανάπτυξης και λήθαργου ως απόκριση στις κλιματικές αλλαγές ή αειθαλή, που αναπτύσσονται όλο το χρόνο.