Ενώ το LIDAR και το ραντάρ χρησιμοποιούν παρόμοιες τεχνολογίες και προσεγγίσεις για την παρακολούθηση της θέσης και της κίνησης των αντικειμένων, υπάρχουν διαφορές στον τρόπο λειτουργίας κάθε τεχνολογίας και στους τύπους εφαρμογών για τις οποίες μπορεί να χρησιμοποιηθεί καλύτερα η καθεμία. Και οι δύο τεχνολογίες χρησιμοποιούν ενέργεια που αντανακλάται από αντικείμενα για να καθορίσουν διάφορες πτυχές αυτών των αντικειμένων, αλλά οι τύποι ενέργειας που χρησιμοποιούνται σε καθένα είναι διαφορετικοί. Οι τύποι αντικειμένων που μπορούν να εντοπιστούν και να μετρηθούν με ακρίβεια μέσω του LIDAR και του ραντάρ είναι επίσης διαφορετικοί σε μέγεθος και φύση.
Τόσο το LIDAR όσο και το ραντάρ χρησιμοποιούν την ίδια βασική ιδέα για τον εντοπισμό αντικειμένων και τον προσδιορισμό διαφορετικών ιδιοτήτων τέτοιων αντικειμένων. Τόσο στο LIDAR όσο και στο ραντάρ, μια μετάδοση ενέργειας αποστέλλεται από μια πηγή ως σήμα. Όταν το σήμα χτυπά ένα αντικείμενο, αυτό το αντικείμενο στη συνέχεια αντανακλά μέρος της ενέργειας από το αρχικό σήμα. Αυτή η ανακλώμενη ενέργεια λαμβάνεται στη συνέχεια στη θέση της πηγής και χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό της απόστασης, του μεγέθους και άλλων χαρακτηριστικών του αντικειμένου.
Ενώ τόσο η τεχνολογία LIDAR όσο και η τεχνολογία ραντάρ χρησιμοποιούν την ίδια τεχνική, το ραντάρ ήταν η πρώτη μορφή αυτής της τεχνολογίας και εξακολουθεί να χρησιμοποιείται για ορισμένες εφαρμογές. Το ραντάρ, το οποίο σημαίνει «ραδιοανίχνευση και εμβέλεια», εκπέμπει ενεργειακούς παλμούς αρκετά μεγάλων μηκών κύματος χρησιμοποιώντας ραδιοκύματα. Όταν αυτά τα ραδιοκύματα ανακλώνται, το λαμβανόμενο σήμα μπορεί στη συνέχεια να χρησιμοποιηθεί για τον προσδιορισμό διαφορετικών πτυχών του ανακλώμενου αντικειμένου. Το μέγεθος μπορεί συνήθως να προσδιοριστεί αρκετά καλά, καθώς και η θέση του αντικειμένου, και η μετατόπιση Doppler των ανακλώμενων ραδιοκυμάτων μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον προσδιορισμό της ταχύτητας και της κατεύθυνσης στην οποία κινείται το αντικείμενο.
Το LIDAR, που σημαίνει «ανίχνευση φωτός και εμβέλεια», είναι μια εναλλακτική μορφή της τεχνολογίας που χρησιμοποιείται στο ραντάρ για τον προσδιορισμό της θέσης και του προσανατολισμού ενός αντικειμένου ή αντικειμένων. Το LIDAR χρησιμοποιεί ενέργεια με μικρότερα μήκη κύματος, όπως η υπεριώδης ενέργεια για το σήμα της πηγής. Αυτά τα σήματα μικρότερου μήκους κύματος μπορούν να ανακληθούν από μικρότερα αντικείμενα από αυτά που συνήθως ανιχνεύονται μέσω ραντάρ, επομένως το LIDAR μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την ανίχνευση πολύ μικρών αντικειμένων όπως σωματίδια σκόνης ή διάφορες πτυχές διαφορετικών καιρικών και ατμοσφαιρικών φαινομένων. Αυτό καθιστά το LIDAR καλύτερη επιλογή για τη μελέτη των καιρικών προτύπων χρησιμοποιώντας αρκετά μικρή τεχνολογία, η οποία είναι ιδιαίτερα χρήσιμη για τη μελέτη μακρινών ατμοσφαιρών μέσω δορυφόρων σε τροχιά γύρω από άλλους πλανήτες.