Το Airborne LIDAR είναι η χρήση φωτός από ένα λέιζερ τοποθετημένο σε αεροσκάφος για την ανίχνευση ή τη μέτρηση αντικειμένων. Το LIDAR είναι ένα αρκτικόλεξο για την ανίχνευση και την εμβέλεια φωτός, μια τεχνολογία ανίχνευσης που εκπέμπει δέσμες φωτονίων με μήκη κύματος στην περιοχή του υπεριώδους, του υπέρυθρου ή του ορατού φωτός του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος. Όταν τα φωτόνια χτυπούν και αντανακλούν ένα αντικείμενο, το LIDAR ανιχνεύει το διάσπαρτο φως και το ερμηνεύει για να παρέχει πληροφορίες για τον στόχο. Το LIDAR μοιάζει πολύ με το ραντάρ, το οποίο χρησιμοποιεί ραδιοκύματα με τον ίδιο τρόπο που το LIDAR χρησιμοποιεί το φως, αλλά το LIDAR μπορεί να είναι πολύ πιο ακριβές επειδή χρησιμοποιεί ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία με πολύ μικρότερα μήκη κύματος. Το αερομεταφερόμενο LIDAR χρησιμοποιείται για σκοπούς όπως η χαρτογράφηση και η τοπογραφία, σε επιστημονικά πεδία όπως η βιολογία και η γεωλογία και σε στρατιωτικό εξοπλισμό ανίχνευσης.
Η πιο κοινή χρήση του αερομεταφερόμενου LIDAR είναι η μελέτη και η μέτρηση της τοπογραφίας ή των επιφανειακών χαρακτηριστικών της Γης. Μια συσκευή LIDAR τοποθετημένη σε αεροσκάφος μπορεί να ανιχνεύσει το έδαφος κάτω με μεγαλύτερη ακρίβεια και ανάλυση από τις συμβατικές αεροφωτογραφίες, επιτρέποντάς της να ανιχνεύει και να μετράει ακόμη και πολύ μικρά ή διακριτικά χαρακτηριστικά εδάφους. Το παγκόσμιο σύστημα εντοπισμού θέσης, ένα σύστημα πλοήγησης που βασίζεται σε δορυφόρους, χρησιμοποιείται για την ακριβή παρακολούθηση του χρόνου και της κίνησης του αεροσκάφους καθώς πετά για να δημιουργήσει ένα αρχείο για το πού ακριβώς βρισκόταν το σύστημα LIDAR σε κάθε στιγμή της έρευνας. Αυτό επιτρέπει στις αερομεταφερόμενες έρευνες LIDAR να παράγουν εξαιρετικά ακριβείς και λεπτομερείς τοπογραφικούς χάρτες. Το LIDAR μπορεί επίσης να διεισδύσει στη βλάστηση, όπως στους θόλους των δέντρων, και έτσι μπορεί να χαρτογραφήσει με ακρίβεια το έδαφος που αποκρύπτεται από την κανονική εναέρια παρατήρηση λόγω των δασών ή των ζούγκλων.
Η μεγάλη ακρίβεια που είναι δυνατή με το αερομεταφερόμενο LIDAR σημαίνει ότι οι επαναλαμβανόμενες έρευνες μπορούν να ανιχνεύσουν πολύ μικρές αλλαγές με την πάροδο του χρόνου. Αυτό το καθιστά χρήσιμο στη μελέτη φυσικών φαινομένων, όπως η κίνηση των παγετώνων και τα γεωλογικά ρήγματα, τα οποία συμβαίνουν εξαιρετικά αργά για χιλιάδες ή εκατομμύρια χρόνια και επομένως απαιτούν πολύ ακριβείς μετρήσεις για τον εντοπισμό και τη μέτρηση. Μπορεί επίσης να δείξει σταδιακές αλλαγές στο τοπίο που προκαλούνται από φυσικές δυνάμεις όπως η διάβρωση του ανέμου και του νερού. Η εναέρια τοπογραφία LIDAR χρησιμοποιείται επίσης στη γεωργία, παρέχοντας πληροφορίες για τη σύνθεση του εδάφους, την τοπογραφία και τα πρότυπα διάβρωσης. Μπορεί επίσης να μετρήσει τα δέντρα και τη βλάστηση, καθιστώντας το χρήσιμο για τη διαχείριση των δασών.
Το Airborne LIDAR είναι επιπρόσθετα χρήσιμο στη μελέτη υποβρύχιων περιοχών. Εφαρμόζεται στη βαθυμετρία, τη μέτρηση του βυθού της θάλασσας και του δαπέδου των λιμνών, για τη χαρτογράφηση ρηχών περιοχών όπως ακτογραμμές και ποτάμια. Αυτό καθιστά δυνατή την ακριβή επιθεώρηση μιας περιοχής πιο γρήγορα από ό,τι θα μπορούσε να γίνει με σόναρ που μεταφέρονται από πλοία. Είναι επίσης χρήσιμο για τη μελέτη πολύ ρηχών ή επικίνδυνων περιοχών όπου η μεταφορά ενός πλοίου δεν είναι πρακτική ή επικίνδυνη και για τη μελέτη περιβαλλοντικά ευαίσθητων περιοχών χωρίς να παρεμβαίνει στην τοπική οικολογία. Σε στρατιωτικές εφαρμογές, τα συστήματα LIDAR που μεταφέρονται από ελικόπτερα μπορούν να ανιχνεύσουν ναυτικές νάρκες.