Ενώ οι όροι «χειρουργική επέμβαση» και «διαδικασία» χρησιμοποιούνται συχνά εναλλακτικά στην καθημερινή ομιλία, στην πραγματικότητα δεν σημαίνουν το ίδιο πράγμα. Η βασική διαφορά μεταξύ μιας χειρουργικής επέμβασης και μιας διαδικασίας είναι η ανάγκη για μια τομή. Το να κάνετε μια τομή ή το κόψιμο στο δέρμα για να αποκτήσετε πρόσβαση στους βαθύτερους ιστούς ή όργανα του σώματος, είναι ένα καθοριστικό χαρακτηριστικό της χειρουργικής επέμβασης. Εάν επιτευχθεί ιατρικό αποτέλεσμα χωρίς να γίνει σπάσιμο στο δέρμα, τότε συνήθως δεν έχει γίνει χειρουργική επέμβαση.
Συχνά προκύπτει σύγχυση σχετικά με τη διαφορά μεταξύ μιας χειρουργικής επέμβασης και μιας διαδικασίας, επειδή τα δύο σχετίζονται στενά. Από τεχνική άποψη, μια χειρουργική επέμβαση είναι ένας συγκεκριμένος τύπος επέμβασης. Μια διαδικασία είναι ένας ευρύς γενικός όρος που αναφέρεται σε οποιαδήποτε σειρά προκαθορισμένων βημάτων που πρέπει να ακολουθηθούν για να επιτευχθεί ένα επιθυμητό αποτέλεσμα. Επομένως, μια «χειρουργική επέμβαση» είναι συνώνυμη με τη «χειρουργική επέμβαση». Για λόγους σαφήνειας, οι διαδικασίες που δεν εμπίπτουν στην ταξινόμηση της χειρουργικής επέμβασης αναφέρονται μερικές φορές ως «μη χειρουργικές επεμβάσεις».
Ενώ οι τεχνικοί ορισμοί συνεχίζουν να ισχύουν ως επί το πλείστον, οι παραδοσιακές γραμμές που χωρίζουν μια χειρουργική επέμβαση και μια διαδικασία αρχίζουν να θολώνουν κάπως ενόψει της συνεχιζόμενης τεχνολογικής προόδου. Με τις εξελίξεις στα σύγχρονα χειρουργικά εργαλεία, χρειάζονται όλο και μικρότερες τομές για πολλές χειρουργικές επεμβάσεις. Οι ελάχιστα επεμβατικές επεμβάσεις που γίνονται με λαπαροσκόπια, για παράδειγμα, απαιτούν πολύ μικρότερες τομές από τις πιο επεμβατικές εναλλακτικές τους. Οι μικρότερες τομές οδηγούν σε ταχύτερους χρόνους ανάρρωσης και επίσης μειώνουν τον κίνδυνο μόλυνσης. Αυτές οι αλλαγές απαιτούν από πολλούς ανθρώπους να αναπροσαρμόσουν τις νοητικές τους έννοιες γύρω από το τι είναι μια χειρουργική επέμβαση και μια διαδικασία. Κάποιοι μπορεί να αναμένουν ότι οι χειρουργικές επεμβάσεις θα έχουν μεγαλύτερους χρόνους ανάρρωσης από τις επεμβάσεις, αλλά αυτή η υπόθεση δεν είναι πάντα σωστή.
Με την έλευση των νέων τεχνολογιών όπως τα λέιζερ, ο ορισμός της «κοπής» έχει επίσης διευρυνθεί. Στο παρελθόν, η κοπή μπορούσε να επιτευχθεί μόνο με παραδοσιακά χειρουργικά εργαλεία όπως τα νυστέρια. Σήμερα, τα λέιζερ μπορούν να εκτελέσουν πολλές από τις ίδιες λειτουργίες. Κατά γενικό κανόνα, όταν τα λέιζερ χρησιμοποιούνται με παρόμοιο τρόπο με τα τυπικά χειρουργικά εργαλεία, οποιεσδήποτε τέτοιες χρήσεις θεωρούνται χειρουργικές. Έτσι, η χειρουργική επέμβαση ματιών LASIK, στην οποία χρησιμοποιείται λέιζερ για την κοπή σε οφθαλμικό ιστό, χαρακτηρίζεται ως χειρουργική επέμβαση.
Αντίθετα, οι μη επεμβατικές θεραπείες με λέιζερ συχνά, αλλά όχι πάντα, αντιμετωπίζονται ως χειρουργική επέμβαση. Ένα παράδειγμα είναι η επαναφορά της επιφάνειας με λέιζερ, στην οποία χρησιμοποιείται λέιζερ για την αφαίρεση των ανώτερων στιβάδων του δέρματος. Ενώ δεν γίνονται σημαντικές τομές και τα λέιζερ δεν διεισδύουν βαθιά στο σώμα, αρκετά χαρακτηριστικά της επανόρθωσης με λέιζερ οδηγούν πολλούς επαγγελματίες να την ταξινομήσουν ως χειρουργική ούτως ή άλλως. Αυτά τα χαρακτηριστικά περιλαμβάνουν τους τύπους λέιζερ που εμπλέκονται, τη χρήση αναισθησίας και την επιφάνεια που καλύπτεται.