Τα αντιβιοτικά είναι φαρμακευτικά προϊόντα που έχουν αντιβακτηριακή δράση — είτε σκοτώνουν τα βακτήρια στο σύστημα είτε τα εμποδίζουν να αναπαραχθούν, επιτρέποντας στο μολυσμένο σώμα να επουλωθεί παράγοντας τις δικές του άμυνες και να ξεπεράσει τη μόλυνση. Όταν αυτές οι ουσίες απομονώθηκαν στα μέσα του εικοστού αιώνα, χαιρετίστηκαν ευρέως ως «θαυματουργά φάρμακα» και πράγματι, οι πρώην απειλητικές για τη ζωή λοιμώξεις μπορούσαν τώρα να θεραπευτούν εύκολα μέσα σε λίγες μέρες.
Το πιο ευρέως γνωστό αντιβιοτικό είναι ίσως η πενικιλλίνη, που είναι περίφημα φτιαγμένη από μούχλα. Όταν εισήχθη, πολλές από τις σεξουαλικά μεταδιδόμενες ασθένειες, όπως η γονόρροια, μετατράπηκαν από ένα ντροπιαστικό γεγονός που άλλαξε τη ζωή σε ένα ενοχλητικό ταξίδι στους γιατρούς.
Ένας από τους πιο διαδεδομένους και ασταμάτητους μύθους σχετικά με αυτά τα φάρμακα είναι ότι μπορούν να θεραπεύσουν ένα κρυολόγημα. Λειτουργούν ενάντια στις βακτηριακές λοιμώξεις και τα κρυολογήματα προκαλούνται από ιούς — επομένως, δεν θα κάνουν τίποτα άλλο παρά ίσως να εξοντώσουν τον πληθυσμό των ευεργετικών βακτηρίων του ίδιου του σώματος, αφήνοντας το κρύο να έχει τη φυσική του πορεία. Παρόλα αυτά, οι ασθενείς συχνά πιέζουν τους γιατρούς τους να συνταγογραφήσουν αντιβιοτικά όταν έχουν κρυολόγημα ή γρίπη.
Μια παρενέργεια της λήψης αυτών των φαρμάκων για μια λοίμωξη είναι ότι μπορεί να αφήσει το σώμα ανυπεράσπιστο έναντι άλλων μη βακτηριακών τύπων λοιμώξεων και για πολλές γυναίκες, αυτό σημαίνει μόλυνση ζύμης, η οποία είναι μυκητιασική. Ο μύκητας που είναι υπεύθυνος για τις μολύνσεις από ζυμομύκητες είναι πάντα παρών και εμποδίζεται να εξαπλωθεί από βοηθητικά βακτήρια στην πεπτική οδό, τα οποία τα αντιβιοτικά σκοτώνουν ή τουλάχιστον περιορίζουν, αφήνοντας τον μύκητα να εξαπλωθεί. Τα μη συνταγογραφούμενα προϊόντα μόλυνσης από ζυμομύκητες συνήθως λειτουργούν για να ανακουφίσουν μια μόλυνση ζύμης.
Η ευρεία χρήση αντιβιοτικών για μη ιατρικούς σκοπούς, όπως στις ζωοτροφές βοοειδών και σε αντιβακτηριακά σαπούνια χεριών, προκαλεί ανησυχία στην ιατρική και τη φαρμακευτική βιομηχανία, καθώς ευθύνεται για την εξέλιξη των ανθεκτικών στα αντιβιοτικά βακτηρίων. Το πλύσιμο των χεριών σας με ένα αντιβακτηριακό σαπούνι μπορεί να σας κάνει να αισθάνεστε πιο καθαροί, αλλά κάθε βακτήριο που επιβιώνει από το τρίψιμο είναι μέρος του βακτηριακού πληθυσμού που έχει ανοσία στη συγκεκριμένη ουσία, και έτσι θα είναι και όλοι οι απόγονοί του. Αυτό οδήγησε σε έναν «αγώνα εξοπλισμών» μεταξύ των βακτηρίων και των κατασκευαστών φαρμάκων, με ορισμένα φάρμακα να αναστέλλονται ή να συνταγογραφούνται ελάχιστα για να αποτραπεί η προσαρμογή των βακτηρίων στην «άγρια φύση» σε αυτά.
Τα αντιβιοτικά μπορεί να φαίνονται σαν μια πρόσφατη καινοτομία των τελευταίων εκατό ετών, αλλά στην πραγματικότητα, πολλοί αρχαίοι πολιτισμοί είχαν κάποια κατανόηση της αρχής τους και πολλά βότανα έχουν αντιβακτηριδιακά αποτελέσματα. Ένα από τα πιο γνωστά είναι το κοινό σκόρδο. Είναι τόσο αποτελεσματικό στην καταπολέμηση των βακτηρίων που η υπερκατανάλωση σκόρδου μπορεί να έχει το ίδιο αποτέλεσμα με τα αντιβιοτικά αφήνοντας το σώμα θήραμα σε μη βακτηριακές λοιμώξεις μειώνοντας τον πληθυσμό των «καλών βακτηρίων» του σώματος.