Αν και μπορεί να ακούγονται παρόμοια, μια παρορμητική και μια ψυχαναγκαστική διαταραχή είναι συχνά δραματικά διαφορετικές στο ότι ο συλλογισμός πίσω από τις ενέργειες ενός ατόμου είναι διαφορετικός για κάθε τύπο διαταραχής. Και οι δύο τύποι ψυχικών ασθενειών περιλαμβάνουν επαναλαμβανόμενες συμπεριφορές που φαίνεται να εκτελούνται σχεδόν πέρα από τον έλεγχο του ατόμου. Η διαφορά είναι ότι οι ψυχαναγκαστικές συμπεριφορές γενικά εκτελούνται σε μια προσπάθεια να καταπραΰνουν το άγχος ή να αποτρέψουν την εμφάνιση κάποιου είδους αντιληπτών συνεπειών. Οι παρορμητικές συμπεριφορές συνήθως παρέχουν στο άτομο κάποιο είδος ευχάριστης αίσθησης και χρησιμοποιούνται για να αντιμετωπίσουν το άγχος ή την ένταση.
Με βάση αυτή την περιγραφή και μόνο, οι διαφορές μεταξύ μιας παρορμητικής και μιας ψυχαναγκαστικής διαταραχής μπορεί να μην είναι άμεσα εμφανείς. Ορισμένοι ειδικοί υποστηρίζουν ότι οι δύο μορφές ασθένειας μπορεί να συνδέονται κατά κάποιο τρόπο. Και τα δύο σχετίζονται συνήθως με μια ανισορροπία ορισμένων χημικών ουσιών στον εγκέφαλο και η γενετική μπορεί επίσης να παίζει ρόλο και στους δύο τύπους διαταραχών.
Παρά αυτές τις ομοιότητες, δεν υπάρχει αμφιβολία για τις διαφορές μεταξύ μιας παρορμητικής και μιας ψυχαναγκαστικής διαταραχής, μόλις μάθετε περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με το τι πραγματικά συνεπάγεται κάθε τύπος διαταραχής. Η πιο ευρέως γνωστή ψυχαναγκαστική διαταραχή, η ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή (OCD), περιλαμβάνει τη χρήση τελετουργιών και ψυχαναγκαστικών συμπεριφορών. Αυτές οι ενέργειες συνήθως εκτελούνται σε μια προσπάθεια από το άτομο να ανακουφίσει τα αγχώδη συναισθήματα. Το άγχος συχνά συλλαμβάνεται μέσα στο μυαλό του ατόμου και συνήθως δεν σχετίζεται με καμία πραγματική απειλή ή κίνδυνο.
Κάποιος με ΙΨΔ μπορεί να πλένει τα χέρια του επανειλημμένα, για παράδειγμα. Η πράξη του πλυσίματος των χεριών του συνήθως επαναλαμβανόταν ξανά και ξανά μέχρι να υποχωρήσει το άγχος. Αυτό το άγχος μπορεί να οφείλεται στην πεποίθηση ότι υπάρχουν θανατηφόρα μικρόβια που πρέπει να σκοτωθούν μέσω συνεχούς πλυσίματος ή μπορεί να μην οφείλεται σε καμία απολύτως καθορισμένη απειλή. Το πλύσιμο των χεριών θα υποχωρούσε μόνο όταν το άγχος μειωνόταν ή ανακουφιστεί τελείως. Πολλοί πάσχοντες από ΙΨΔ λένε ότι συνεχίζουν με ορισμένες τελετουργίες με αυτόν τον τρόπο μέχρι να «αισθανθεί σωστό».
Οι παρορμητικές συμπεριφορές είναι παρόμοιες με αυτό, αλλά δεν εκτελούνται με προμελετημένο τρόπο όπως με τις ψυχαναγκαστικές συμπεριφορές. Όσοι πάσχουν από ΙΨΔ μπορεί να αφιερώνουν πολύ χρόνο σκεπτόμενοι τα τελετουργικά του/της σε μια προσπάθεια να τα εκλογικεύσουν ή να καθορίσουν πότε έχουν τελειώσει εκτελώντας μια συγκεκριμένη ενέργεια. Οι άνθρωποι που έχουν μια παρορμητική διαταραχή δεν σκέφτονται τις πράξεις τους πριν τις κάνουν.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι παρορμητικών διαταραχών. Μερικοί πάσχοντες μπορεί να ενεργούν αυθόρμητα μόλις μπει μια σκέψη στο μυαλό τους. Άλλοι μπορεί παρορμητικά να εμπλέκονται σε επικίνδυνες συμπεριφορές σε μια προσπάθεια να αυτο-φαρμακοποιηθούν. Πολλοί εθισμοί θα μπορούσαν να κατηγοριοποιηθούν ως παρορμητικές διαταραχές, επειδή εκείνοι που τις έχουν συνεχίζουν να εμπλέκονται σε εθιστικές συμπεριφορές, ακόμη και όταν είναι επιβλαβείς για την υγεία.
Οι παρορμητικές διαταραχές σχετίζονται συχνά με παράνομες ή επιβλαβείς ενέργειες. Το ποτό, η χρήση ναρκωτικών, η εμπλοκή σε επικίνδυνη σεξουαλική συμπεριφορά και ο τζόγος μπορεί όλα να θεωρηθούν παρορμητικές συμπεριφορές. Εκείνοι που επιτίθενται βίαια ή σεξουαλικά μπορεί επίσης να έχουν παρορμητικές καταστάσεις. Αυτό δείχνει μια από τις κύριες διαφορές μεταξύ μιας παρορμητικής και ψυχαναγκαστικής διαταραχής, καθώς τα περισσότερα ψυχαναγκαστικά άτομα δεσμεύονται σε τελετουργίες που είναι περισσότερο επιβλαβείς ψυχολογικά, παρά σωματικά.