Τα μοντέρνα και τα σύγχρονα έπιπλα, αν και συχνά μοιάζουν πολύ, δεν είναι απαραίτητα το ίδιο πράγμα. Η λέξη μοντέρνο, σε αυτό το πλαίσιο, αναφέρεται σε μια σχολή σχεδιασμού – τον μοντερνισμό – σε αντίθεση με το χρονικό πλαίσιο στο οποίο σχεδιάστηκαν ή κατασκευάστηκαν τα έπιπλα. Το Contemporary, από την άλλη, αναφέρεται σε ένα διαφορετικό σύνολο αισθητικής, αν και όπως τα μοντέρνα έπιπλα ενσωματώνει επίσης καθαρές γραμμές και έλλειψη ακαταστασίας. Τα μοντέρνα και τα σύγχρονα έπιπλα είναι και τα δύο πολύ δημοφιλή στυλ αυτή τη στιγμή, και πολλά από αυτά που μπορεί κανείς να δει σε μπουτίκ υψηλών προδιαγραφών ταιριάζει σε ένα από αυτά τα παρόμοια σχολεία.
Τα μοντέρνα έπιπλα μπορούν επίσης να αναφέρονται απλώς σε ένα σύνολο επίπλων που όλα ταιριάζουν στο ίδιο χρονικό πλαίσιο, ανεξάρτητα από το ποιο χρονικό διάστημα μπορεί να είναι αυτό. Για παράδειγμα, ένα σετ τραπεζαρίας στο οποίο όλα τα κομμάτια ήταν από τη δεκαετία του 1970 θα μπορούσε να περιγραφεί ως σύγχρονο της δεκαετίας του 1970, για να δείξει ότι τα κομμάτια προορίζονταν να ταιριάζουν όλα μαζί όταν κατασκευάζονταν. Ο όρος μπορεί επίσης να σημαίνει απλά έπιπλα φτιαγμένα με το στυλ της ημέρας, όποτε χρησιμοποιείται ο όρος. Αυτές οι διαφορετικές χρήσεις μιας λέξης μπορεί να είναι λίγο συγκεχυμένες, αλλά συνήθως κοιτάζοντας μόνο το στυλ των επίπλων, γίνεται σαφές ποια έννοια της λέξης χρησιμοποιείται.
Τα έπιπλα με μοντέρνο στυλ έχουν γενικά μερικά κοινά χαρακτηριστικά. Για παράδειγμα, συνήθως ενσωματώνει πολύ μοντέρνα υλικά στο σχεδιασμό του, με πολύ χρώμιο, μέταλλο και γυαλί. Οι έντονες άκρες και οι γωνίες αφθονούν στο στυλ, με γραμμές που είναι λίγο ασύμμετρες για να τραβήξουν περισσότερη προσοχή στη συνολική σύνθεση. Η υφή των σύγχρονων επίπλων τείνει να είναι αρκετά λεία, με ελάχιστα έως καθόλου διακοσμητικά στοιχεία ή σκάλισμα.
Υπάρχει μια σειρά από διαφορετικά σύγχρονα στυλ, ανάλογα με το πού στον κόσμο προέρχεται. Για παράδειγμα, το ιαπωνικό σύγχρονο είναι ένα πολύ δημοφιλές στυλ αυτή τη στιγμή, ενσωματώνοντας τις ευθείες γραμμές, τις χαμηλές επιφάνειες και την απλή σχεδιαστική αισθητική των ιαπωνικών επίπλων. Το αμερικανικό σύγχρονο και το ευρωπαϊκό σύγχρονο είναι δύο άλλα δημοφιλή στυλ, το καθένα με τις δικές του ξεχωριστές γραμμές και εμφάνιση.
Όπως αναφέρθηκε, τα μοντέρνα και τα σύγχρονα έπιπλα μοιράζονται πολλές στυλιστικές ομοιότητες, μεταξύ των οποίων η χρήση υλικών και η έμφαση στη γραμμή. Τα μοντέρνα έπιπλα συχνά ενσωματώνουν πολλά υλικά όπως πλαστικά, ακόμη και χυτό κόντρα πλακέ. Η πρώιμη έμφαση του μοντερνισμού δόθηκε στη λειτουργία και με την πάροδο του χρόνου έγινε αντιληπτός ως μια συγχώνευση των εννοιών της σύγχρονης τέχνης με εκείνες του σχεδιασμού επίπλων.
Όπως τα σύγχρονα έπιπλα, έτσι και τα μοντέρνα έπιπλα αντλούσαν πολλά από τις αναδυόμενες αγορές επίπλων, ειδικά από αυτές της Αφρικής και της Ιαπωνίας. Η εμφάνιση των ιαπωνικών επίπλων ιδιαίτερα ήταν εντυπωσιακή όσον αφορά τον αντίκτυπό τους στα δυτικά έπιπλα όταν πρωτοεμφανίστηκαν χύμα στα τέλη του 19ου αιώνα. Ένα από τα πιο διάσημα δείγματα μοντέρνων επίπλων, στην πραγματικότητα, το τραπεζάκι σαλονιού Noguchi, δημιουργήθηκε από έναν Ιαπωνοαμερικανό, τον Isamu Noguchi.
Ίσως κανένα σχολείο δεν επηρέασε τόσο τον μοντέρνο όσο και τον σύγχρονο σχεδιασμό επίπλων όσο το σχολείο Bauhaus, στη Γερμανία. Ειδικά κατά τη δεκαετία του 1920, πολλοί από τους μεγάλους σχεδιαστές επίπλων εργάστηκαν εκεί, φέρνοντας επανάσταση στο πρόσωπο των σύγχρονων επίπλων. Το Werkbund, επίσης, επίσης στη Γερμανία, παρήγαγε μερικά καταπληκτικά μοντέρνα έπιπλα.