Αν και μπορεί να φαίνεται ότι οι λέξεις πυρίτιο και σιλικόνη μπορούν να χρησιμοποιηθούν εναλλακτικά, υπάρχουν ορισμένες σημαντικές διαφορές μεταξύ τους. Το πυρίτιο είναι ένα φυσικό χημικό στοιχείο που βρίσκεται σε μεγάλη αφθονία στη Γη, κυρίως ως κύριο συστατικό της κοινής άμμου. Το πυρίτιο βρίσκεται γενικά σε κρυσταλλική μορφή. Η σιλικόνη είναι μια τεχνητή ουσία που προέρχεται από πυρίτιο και άλλες χημικές ουσίες και μπορεί να είναι ένα υγρό ή ένα πλαστικό πολυμερές που μοιάζει με καουτσούκ.
Μια σημαντική διαφορά μεταξύ του πυριτίου και της σιλικόνης είναι η εμπορική χρήση τους. Το καθαρό πυρίτιο είναι ένας ιδανικός ημιαγωγός, όπως το πιο ακριβό στοιχείο γερμάνιο. Είναι δυνατό να θερμανθεί το πυρίτιο σε λιωμένη κατάσταση και στη συνέχεια να σχηματιστεί γκοφρέτες. Αυτές οι ημιαγώγιμες γκοφρέτες μπορούν στη συνέχεια να χρησιμοποιηθούν ως βάση για το περίπλοκο και μικροσκοπικό ηλεκτρονικό κύκλωμα που απαιτείται για την επεξεργασία του υπολογιστή. Αυτή η σχέση μεταξύ του πυριτίου και της βιομηχανίας τεχνολογίας ενέπνευσε το ψευδώνυμο για την περιοχή υψηλής τεχνολογίας της Καλιφόρνια, γνωστή ως Silicon Valley.
Η σιλικόνη, από την άλλη πλευρά, χρησιμοποιείται για μια σειρά από άλλες βιομηχανικές εφαρμογές. Η υγρή σιλικόνη χρησιμοποιείται συχνά ως λιπαντικό για εξαρτήματα μηχανών, για παράδειγμα. Μια παχύτερη μορφή σιλικόνης από καουτσούκ μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως αδιάβροχο σφραγιστικό γύρω από τα παράθυρα και άλλα κενά. Η σκληρυμένη σιλικόνη είναι εύκαμπτη, ανθεκτική στην υγρασία και διαφανής.
Το πυρίτιο και η σιλικόνη χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία πυρίμαχων ή ανθεκτικών στη θερμότητα προϊόντων, αλλά το πυρίτιο χρησιμοποιείται γενικά για τη δημιουργία κεραμικών υαλοπινάκων, γυαλιού ή τούβλων ενώ η σιλικόνη χρησιμοποιείται για τη δημιουργία ανθεκτικών στη θερμότητα βοηθημάτων κουζίνας. Πολλοί μάγειρες βασίζονται σε γάντια φούρνου με βάση τη σιλικόνη, λαβίδες, κατσαρόλες και λαβές τηγανιού για την πρόληψη εγκαυμάτων και εγκαυμάτων. Η σιλικόνη έχει επίσης αντικολλητικές ιδιότητες, ώστε να μπορεί να διαμορφωθεί σε εύκαμπτα μαγειρικά σκεύη, όπως ταψιά για μάφιν και κέικ.
Η σιλικόνη είναι επίσης χημικά αδρανής και θεωρείται χαμηλής τοξικότητας για τον άνθρωπο. Αυτό το καθιστά ιδανικό υλικό για ιατρικές προσθετικές, κυρίως ως υγρό που χρησιμοποιείται για την πλήρωση προσθετικών σάκων κατά τη διάρκεια της επέμβασης αύξησης στήθους. Αυτή η πρακτική της χρήσης σιλικόνης ως εναλλακτικής λύσης του φυσιολογικού ορού έχει γίνει αρκετά αμφιλεγόμενη τα τελευταία χρόνια, καθώς αρκετοί ασθενείς έχουν αναφέρει σοβαρές ιατρικές επιπλοκές μετά τη ρήξη εμφυτευμάτων στήθους γεμάτων σιλικόνης.
Εν ολίγοις, η διαφορά μεταξύ πυριτίου και σιλικόνης είναι ότι το πυρίτιο είναι ένα φυσικό χημικό στοιχείο, ενώ η σιλικόνη είναι ένα από τα πολλά τεχνητά προϊόντα που προέρχονται από πυρίτιο. Το πυρίτιο βρίσκεται γενικά σε στερεή κρυσταλλική μορφή όπως η άμμος ή το γυαλί, ενώ η σιλικόνη μπορεί να είναι ένα υγρό λιπαντικό, μια ημιστερεή κόλλα ή ένα πλαστικό πολυμερές που μοιάζει με καουτσούκ.