Η δεσποινίς, η κυρία και η κα είναι όλα τιμητικά για τις γυναίκες, αλλά έχουν πολύ διαφορετικές κατάλληλες χρήσεις. Δεδομένου ότι μια μεγάλη πολιτική και το συναίσθημα είναι συνδεδεμένο με τους όρους για ορισμένες γυναίκες, είναι μια εξαιρετική ιδέα να μάθετε να διακρίνετε μεταξύ των τριών. Η εκμάθηση αυτών των όρων μπορεί σίγουρα να βοηθήσει κάποιον να αποφύγει ένα λάθος. Ειδικά στις Ηνωμένες Πολιτείες, η κυρία είναι ο γενικός όρος που χρησιμοποιείται όταν αναφέρεται σε μια γυναίκα για την οποία δεν γνωρίζετε τίποτα, ιδιαίτερα στον επιχειρηματικό κόσμο.
Και οι τρεις όροι προέρχονται ετυμολογικά από το “Mistress”, όπως στο “Mistress of House”. Τόσο η δεσποινίς όσο και η κυρία ήταν σε ευρεία και συχνά εναλλάξιμη χρήση μέχρι το 1800, όταν οι έννοιες άρχισαν να αποκλίνουν. Η δεσποινίδα χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε μια ανύπαντρη γυναίκα οποιασδήποτε ηλικίας, ενώ η κυρία ήταν η σωστή τιμή για μια παντρεμένη γυναίκα. Η χρήση του “Mistress” για να αναφερθεί σε έναν εραστή είχε αρχίσει περιέργως αρκετούς αιώνες νωρίτερα.
Στη δεκαετία του 1960, ωστόσο, ορισμένες γυναίκες άρχισαν να αντιλέγουν τη χρήση των τίτλων, επειδή πίστευαν ότι οι όροι υποδήλωναν μια ορισμένη αίσθηση ιδιοκτησίας. Μια «Δεσποινίς» θα μπορούσαμε να πούμε ότι ήταν ιδιοκτησία και ευθύνη των γονιών της, όπως ήταν ιστορικά, και μια κυρία ήταν ιδιοκτησία του συζύγου της, με τη σήμανση με το όνομά του και μια αλλαγή σε τιμή. Οι γυναίκες ήθελαν να βρουν έναν όρο που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί καθολικά για όλες τις γυναίκες χωρίς να υπονοεί την οικογενειακή κατάσταση, όπως ακριβώς χρησιμοποιείται ο κ. για τους άνδρες.
Το 1961, η Sheila Michaels σκέφτηκε ότι η «Ms. μπορεί να είναι μια κατάλληλη μέση λύση. Η ανακάλυψή της έγινε πιθανώς από τυπογραφικό λάθος και χρειάστηκαν άλλα 10 χρόνια για να γίνει δημοφιλής ο όρος. Μέχρι τη δεκαετία του 1970, πολλές γυναίκες, μαζί με ένα σημαντικό φεμινιστικό περιοδικό, είχαν υιοθετήσει το «Ms». ως κατάλληλος παγκόσμιος τίτλος. Ήταν ένα σημαντικό βήμα για το γυναικείο απελευθερωτικό κίνημα, γιατί δημιούργησε ένα νέο πλαίσιο σκέψης για τις γυναίκες.
Δεν χρησιμοποιούν όλες οι γυναίκες την κα ως τιμητικό, και μερικές το βρίσκουν πραγματικά ενοχλητικό. Επίσης, σε ορισμένες περιπτώσεις, η χρήση του «Miss» έχει γίνει συμβατική. Οι δάσκαλοι, για παράδειγμα, αποκαλούνται συχνά «Miss Lastname» είτε είναι παντρεμένοι είτε όχι. Οι επικριτές αυτής της πρακτικής επισημαίνουν ότι ο όρος «Δεσποινίς» είναι υποκοριστικός όρος και ότι η χρήση του για αναφορά σε δασκάλους είναι κάπως προσβλητική. Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης ευρέως για να αναφέρεται σε νεαρές γυναίκες και κορίτσια, ιδιαίτερα σε επίσημα περιβάλλοντα, ως «Κα». θα φαινόταν λίγο υπερβολικό για κάποιον πολύ νεαρής ηλικίας.