Επιφανειακά, τα σφουγγάρια και τα κοράλλια έχουν πολλά κοινά. Και οι δύο απλώς κάθονται εκεί κάτω από το νερό, φιλτράροντας τα σωματίδια τροφής, ζουν σε μεγάλες αποικίες που παρέχουν ενδιαιτήματα για άλλα ζώα. Οι δύτες γνωρίζουν ότι έρχονται σε πολλά όμορφα χρώματα. Αλλά κάτω από την επιφάνεια, αυτοί οι δύο οργανισμοί είναι εντελώς διαφορετικοί.
Τα σφουγγάρια και τα κοράλλια προέρχονται από διαφορετικές φυλές ζώων, για ένα. Το Phyla είναι η πιο βασική από όλες τις διακρίσεις ζώων και αναφέρεται σε ζώα με εντελώς διαφορετικά σχέδια σώματος. Τα σφουγγάρια είναι από τα πιο απλά από όλα τα ζώα, χωρίς αληθινούς ιστούς και αποτρέπουν τα αρπακτικά κυρίως λόγω της έλλειψης διατροφής τους και των θραυσμάτων που μοιάζουν με γυαλί που βρίσκονται στο σώμα τους που ονομάζονται spicules. Καλύπτονται από μικρούς πόρους επενδεδυμένους με κύτταρα εξοπλισμένα με μαστίγια, τα οποία και τα δύο χρησιμοποιούνται για την κυκλοφορία του νερού μέσα από το σφουγγάρι και την απορρόφηση σωματιδίων τροφής. Τα σφουγγάρια μπορούν να ζουν σε οποιοδήποτε σημείο του ωκεανού, από την ακτή έως τα 8,500 μέτρα (29,000 πόδια) ή περισσότερο βάθος. Τα σφουγγάρια είναι μέλη του γένους Porifera και το εναλλακτικό τους όνομα είναι “poriferans”.
Τα κοράλλια είναι cnidarians, που σχετίζονται με τις μέδουσες και τις ανεμώνες. Πιο πολύπλοκα από τα σφουγγάρια, έχουν διαφοροποιημένο ιστό και αληθινό έντερο. Τα κοράλλια μοιάζουν με μεμονωμένα άτομα, αλλά στην πραγματικότητα είναι τεράστιες αποικίες που αποτελούνται από πολυάριθμους γενετικά πανομοιότυπους πολύποδες με διάμετρο μόλις λίγων χιλιοστών. Αυτοί οι πολύποδες έχουν πλοκάμια που τσιμπούν, κάτι που είναι χαρακτηριστικό των κνιδάριων. Αντί να εξαρτώνται από τα σωματίδια τροφής για φαγητό, τα κοράλλια παίρνουν το μεγαλύτερο μέρος της διατροφής τους από συμβιωτικά φύκια, τα οποία τους δίνουν το χρώμα τους. Τα κοράλλια δεν μπορούν να ζήσουν τόσο βαθιά όσο τα σφουγγάρια, τα περισσότερα βρίσκονται στη φωτική ζώνη, όπου το φως μπορεί να φτάσει στα φύκια τους, αλλά ορισμένα είδη βρίσκονται σε βάθη 3000 μέτρων (9,842 πόδια).
Τα σφουγγάρια και τα κοράλλια είναι και τα δύο μέλη πολύ πρώιμων γενεαλογιών που πιθανώς χωρίστηκαν από άλλα ζώα ήδη πριν από 600 εκατομμύρια χρόνια. Για πολύ καιρό, πιστευόταν ότι τα σφουγγάρια ήταν τα πιο βασικά από τα σφουγγάρια και τα κοράλλια, αλλά πρόσφατες γενετικές μελέτες έδειξαν ότι οι πρόγονοι των κοραλλιών, οι πρώτοι κνιδάριοι, στην πραγματικότητα αποχωρίστηκαν πρώτα από άλλα ζώα και ότι τα σφουγγάρια είναι πιθανώς από γενεαλογία που δευτερευόντως απλοποιήθηκε.