Το πετρώδες κοράλλι ή το πραγματικό κοράλλι είναι ένας οργανισμός της τάξης της Scleractinia. Οι οργανισμοί αυτής της σειράς παίρνουν το όνομά τους από τους σκελετούς τους, οι οποίοι αποτελούνται από σκληρυμένο ανθρακικό ασβέστιο που μπορεί να προκαλέσει την αίσθηση του κοραλλιού σαν πέτρα. Ενώ ένα κοράλλι είναι ζωντανό, ο σκελετός καλύπτεται από ένα μαλακό στρώμα ζωντανού υλικού, αλλά αφού πεθάνουν τα κοράλλια, οι σκληρυμένοι σκελετοί τους είναι σαφώς ορατοί.
Οι οργανισμοί αυτής της σειράς μπορούν να χωριστούν σε δύο ομάδες: αποικιακούς και μοναχικούς. Αποικιακά πετρώδη κοράλλια σχηματίζουν αποικίες που εξελίσσονται σε φανταστικές μορφές που πολλοί άνθρωποι συνδέουν με κοραλλιογενείς υφάλους. Τα μοναχικά πετρώδη κοράλλια δεν ζουν μαζί σε αποικίες και πολλά από αυτά είναι επίσης ελεύθερα πλωτά.
Στην περίπτωση μιας αποικίας από πετρώδη κοράλλια, ο σκληρός σκελετός δημιουργείται από πολλά άτομα γνωστά ως πολύποδες, τα οποία συνεργάζονται για την κατασκευή του σκελετού. Τα κοράλλια μπορούν να αναπτυχθούν ασυνήθιστα με την εκκόλαψη, μια διαδικασία που χωρίζει τους πολύποδες σε αντίγραφα του εαυτού τους και οι αποικίες μπορούν επίσης να αναπτυχθούν με τη σύντηξή τους με γειτονικές αποικίες. Το πετρώδες κοράλλι είναι επίσης ικανό για σεξουαλική αναπαραγωγή, η οποία συνήθως επιτυγχάνεται με την απελευθέρωση ωαρίων και σπέρματος στον ωκεανό, όπου οι γαμέτες μπορούν να σχηματιστούν όταν τα αυγά και το σπέρμα έρχονται σε επαφή μεταξύ τους. Στην περίπτωση πετρώδους κοραλλιών που αναπτύσσονται σε αποικίες, οι γαμέτες μπορούν να ξεκινήσουν νέες αποικίες.
Τα πετρώδη κοράλλια μπορούν επίσης να χωριστούν σε ζωοξανθλατικά και μη ζωοξανθλατικά κοράλλια. Τα κοραλλια ζωοξανθηλικών σχηματίζουν συμβιωτικές σχέσεις με φύκια που ζουν μέσα στον σκελετό των κοραλλιών, παρέχοντας ενέργεια για την αποικία. Τα μη ζωοξανθελικά κοράλλια, όπως μπορείτε να φανταστείτε, δεν βασίζονται σε φύκια για τροφή. Και στις δύο περιπτώσεις, οι πολύποδες παρέχουν επίσης τη δική τους τροφή, χρησιμοποιώντας εξειδικευμένες δομές γνωστές ως πλοκάμια σάρωσης για να αρπάξουν το θήραμα καθώς παρασύρεται από το ρεύμα.
Ένας αριθμός βασικών σχημάτων πετρώδη κοράλλια μπορούν να παρατηρηθούν στον ωκεανό, συμπεριλαμβανομένων των διακλαδισμένων κοραλλιών, των κοραλλιών πυλώνων, των κοραλλιών επιτραπέζιων, των κοραλλιών elkhorn, των κοραλλιών, των τεράστιων κοραλλιών, των τεράστιων κοραλλιών και των κοραλλιών φυλλώσεων, τα οποία σχηματίζουν διασυνδεδεμένα σβούρια και πλάκες υλικού. Όλα τα πετρώδη είδη κοραλλιών προσκολλώνται σε ένα βραχώδες ή σκληρό υπόστρωμα και μόλις δημιουργηθεί ένα κοράλλι, μπορεί να είναι εξαιρετικά δύσκολο να απομακρυνθεί.
Τα κοράλλια δεν είναι άτρωτα. Μπορούν να υποστούν ζημιά από ισχυρές καταιγίδες και ταραγμένο νερό και υπόκεινται επίσης σε λεύκανση κοραλλιών, φαινόμενο που χαρακτηρίζεται από την απώλεια των ζωοξανθηλικών φυκών που υποστηρίζουν πολλά είδη. Τα κοράλλια μπορούν επίσης να τραυματιστούν από τραχύ χειρισμό, όπως για παράδειγμα όταν οι άνθρωποι αγγίζουν τη βελούδινη επιφάνεια του ζωντανού κοραλλιού, αν και ορισμένα κοράλλια έχουν κύτταρα τσιμπήματος για να αντισταθούν. Η υπερθέρμανση του πλανήτη, οι τρύπες στο στρώμα του όζοντος και η ρύπανση με θρεπτικά συστατικά συμβάλλουν επίσης σε προβλήματα με πολλά είδη κοραλλιών, οδηγώντας ορισμένους ερευνητές να φοβούνται ότι ο πετρώδης κοραλλιογενής πληθυσμός του κόσμου μπορεί να βρίσκεται σε σοβαρό κίνδυνο.