Μία από τις μεγαλύτερες διαφορές μεταξύ των τεχνητών δακρύων και των οφθαλμικών σταγόνων είναι τα ενεργά συστατικά του καθενός. Τα τεχνητά δάκρυα περιέχουν ένα συγκεκριμένο συστατικό που μοιάζει με τα πραγματικά δάκρυα ενός ατόμου. Άλλοι τύποι οφθαλμικών σταγόνων μπορεί να περιέχουν πολλά διαφορετικά συστατικά, ανάλογα με το τι χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία. Τα περισσότερα τεχνητά δάκρυα είναι επίσης κάπως παχύτερα από άλλα είδη οφθαλμικών σταγόνων.
Από τεχνική άποψη, τα τεχνητά δάκρυα και οι οφθαλμικές σταγόνες δεν διαφέρουν απαραίτητα. Στην πραγματικότητα, τα τεχνητά δάκρυα είναι στην πραγματικότητα απλώς μια μορφή οφθαλμικών σταγόνων. Όπως συμβαίνει με πολλές άλλες οφθαλμικές σταγόνες, οι χρήστες στάζουν τεχνητά δάκρυα στα μάτια τους.
Δεν περιέχουν όλα τα τεχνητά δάκρυα και οι οφθαλμικές σταγόνες τα ίδια συστατικά. Τα τεχνητά δάκρυα περιέχουν συνήθως συστατικά που προορίζονται να μιμηθούν τα φυσικά δάκρυα ενός ατόμου. Τα παράγωγα κυτταρίνης, όπως η καρβοξυμεθυλοκυτταρίνη και η υδροξυπροπυλοκυτταρίνη, χρησιμοποιούνται συνήθως σε τεχνητά δάκρυα.
Τα τεχνητά δάκρυα χρησιμοποιούνται συνήθως για τη θεραπεία μιας κατάστασης που είναι γνωστή ως sicca κερατοεπιπεφυκίτιδα ή σύνδρομο ξηροφθαλμίας. Τα άτομα που πάσχουν από αυτή την πάθηση συνήθως δεν μπορούν να παράγουν αρκετά φυσικά δάκρυα. Εκτός από το αίσθημα ξηρότητας, τα μάτια μπορεί επίσης να αισθάνονται τραχιά ή καύση. Τα τεχνητά δάκρυα μπορούν να πέφτουν στα μάτια πολλές φορές κάθε μέρα για να βοηθήσουν στην ανακούφιση αυτών των συμπτωμάτων.
Άλλοι τύποι οφθαλμικών σταγόνων συνήθως περιέχουν φυσιολογικό ορό, αλλά μπορεί επίσης να περιέχουν άλλες ουσίες που βοηθούν στη θεραπεία ορισμένων οφθαλμικών προβλημάτων. Το απλό αλατούχο διάλυμα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για το πλύσιμο ή το ξέπλυμα ερεθιστικών από τα μάτια. Τα ενεργά συστατικά των ιατρικών οφθαλμικών σταγόνων συνήθως ποικίλλουν, ανάλογα με το τι υποτίθεται ότι αντιμετωπίζουν οι σταγόνες.
Ορισμένες οφθαλμικές σταγόνες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη θεραπεία αλλεργιών που επηρεάζουν τα μάτια. Οι αλλεργίες στα μάτια προκαλούνται συχνά από μικροσκοπικά ερεθιστικά που επιπλέουν στον αέρα, συμπεριλαμβανομένης της γύρης, της σκόνης και της τρίχας των κατοικίδιων. Ερυθρότητα, κνησμός και γενική ενόχληση είναι κοινά συμπτώματα αυτών των τύπων αλλεργιών. Ορισμένες οφθαλμικές σταγόνες περιέχουν αντιισταμινικά, τα οποία συχνά βοηθούν στην ανακούφιση των συμπτωμάτων της οφθαλμικής αλλεργίας.
Τα κόκκινα μάτια, που αποτελούν πρόβλημα για μερικούς ανθρώπους, μπορεί να οφείλονται σε διάφορες αιτίες, όπως η έλλειψη ύπνου και ο ερεθισμός. Ορισμένες φαρμακευτικές οφθαλμικές σταγόνες περιέχουν υδροχλωρική τετραϋδροζολίνη, η οποία συστέλλει τα αιμοφόρα αγγεία. Όταν τα μικροσκοπικά αιμοφόρα αγγεία στα μάτια συστέλλονται, γίνονται λιγότερο αισθητά. Ωστόσο, δεν συνιστάται η χρήση τεχνητών δακρύων και οφθαλμικών σταγόνων που περιέχουν αυτό το συστατικό για παρατεταμένη χρονική περίοδο, καθώς μπορεί να προκαλέσει κόκκινα μάτια μετά από παρατεταμένη χρήση.
Οι οφθαλμικές λοιμώξεις, συμπεριλαμβανομένου του ροζ οφθαλμού και της βλεφαρίτιδας, μπορεί επίσης να απαιτούν φαρμακευτικές οφθαλμικές σταγόνες. Αυτοί οι τύποι σταγόνων συχνά περιέχουν αντιβιοτικό. Μπορεί επίσης να περιέχουν αναλγητικά ή στεροειδή, τα οποία βοηθούν στη μείωση της φλεγμονής.