Το ασήμι είναι ένα χημικό στοιχείο, με αριθμό 47 στον Περιοδικό Πίνακα, και είναι ένα από τα κλασικά πολύτιμα μέταλλα, μαζί με τον χρυσό και την πλατίνα. Έχει χρησιμοποιηθεί για χιλιετίες στη δημιουργία εκλεκτών κοσμημάτων, τέχνης και ως νόμισμα. Στη φύση, είναι συνήθως κράμα με μεταλλεύματα χαλκού, χαλκού-νικελίου ή μολύβδου, και στη συνέχεια διαχωρίζεται και καθαρίζεται. Το περισσότερο λεπτό ασήμι είναι καθαρό τουλάχιστον 99.9% και το εξαιρετικά υψηλής ποιότητας μέταλλο είναι καθαρό πάνω από 99.999%. Το ασήμι στερλίνα, από την άλλη πλευρά, έχει άλλα μέταλλα που προστίθενται, συνήθως γύρω στο 7.5% χαλκό.
Ενώ το αληθινό λεπτό ασήμι είναι ένα όμορφο μέταλλο και αποτελεί ιδανικό υλικό για κοσμήματα και καλές τέχνες, είναι πολύ μαλακό για να είναι πολύ χρήσιμο για λειτουργικά αντικείμενα. Ωστόσο, λόγω της αξίας και του κύρους του, πολλοί άνθρωποι επιθυμούν να φτιάξουν λειτουργικά αντικείμενα από αυτό, ειδικά πράγματα όπως μαχαιροπήρουνα ή πιατέλες σερβιρίσματος. Το ασήμι στερλίνα παίρνει την ομορφιά και τις καλύτερες ιδιότητες του εκλεκτού ασημιού, αλλά προσθέτει την ανθεκτικότητα ενός ισχυρότερου μετάλλου. Η πλειονότητα της στερλίνας χρησιμοποιεί χαλκό ως κράμα μετάλλου, καθώς είναι άμεσα διαθέσιμο, ισχυρό και δεν αλλάζει πολύ το χρώμα.
Το καθαρό ασήμι είναι ένα σχεδόν τέλειο μέταλλο από αισθητική άποψη. Επειδή είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου μη αντιδραστικό, δεν αμαυρώνεται ή διαβρώνεται με την πάροδο του χρόνου, ακόμη και στα χειρότερα περιβάλλοντα. Αυτό το καθιστά ιδανικό για σκοπούς κοσμήματος και καλών τεχνών, αφού θα διατηρήσουν τη λάμψη τους. Το θείο τείνει να δημιουργεί αμαύρωση, και έτσι τα περισσότερα γυαλιστικά είναι ειδικά σχεδιασμένα για την αφαίρεση του θειούχου αργύρου. Ως επί το πλείστον, ωστόσο, το καθαρό μέταλλο είναι απαλλαγμένο από κινδύνους αμαύρωσης.
Καθώς όμως γίνεται λιγότερο καθαρό, το πρόβλημα της αμαύρωσης γίνεται μεγαλύτερο. Έτσι, το ασήμι, ενώ είναι πιο ανθεκτικό, είναι επίσης πιο επιρρεπές σε αποχρωματισμό με την πάροδο του χρόνου. Το χλωριούχο νάτριο, το κοινό επιτραπέζιο αλάτι, αντιδρά με στερλίνα χαλκού-αργύρου, για παράδειγμα, το οποίο μπορεί συχνά να παρατηρηθεί σε αλατιέρα στερλίνας, οι οποίες με την πάροδο του χρόνου θα διαβρωθούν. Άλλα, μη χάλκινα, μέταλλα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία ασημιού στερλίνας που είναι λιγότερο αντιδραστικό και λιγότερο επιρρεπές σε αμαύρωση ή διάβρωση, αλλά μέχρι στιγμής δεν έχει βρεθεί τέλειο ταίρι.
Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, αρκετές εταιρείες έχουν αρχίσει να πειραματίζονται ευρέως με διαφορετικά μέταλλα, το καθένα με τις δικές του ευεργετικές ιδιότητες. Μερικά από τα πιο πολλά υποσχόμενα μέταλλα που χρησιμοποιούνται στη στερλίνα είναι ο ψευδάργυρος, η πλατίνα και το γερμάνιο. Μερικά άλλα πρόσθετα, ιδίως το βόριο και το πυρίτιο, έχουν επίσης προστεθεί σε ορισμένες συνθέσεις ασημιού στερλίνας για να προσπαθήσουν να αποτρέψουν τη διάβρωση. Η στερλίνα Argentium είναι ίσως η πιο διάσημη από τις νεότερες ποικιλίες, χρησιμοποιώντας ένα μείγμα γερμανίου και χαλκού εκτός από το ασήμι 92.5%. Αυτό το κράμα είναι γνωστό ότι είναι εξαιρετικά ανθεκτικό στην αμαύρωση και για την έλλειψη του χρωματισμού που είναι γνωστός ως φωτιά.
Τα προϊόντα από ασήμι στερλίνα είναι γενικά επώνυμα με αυτό που ονομάζεται σήμα κατατεθέν. Αυτό το σήμα κατατεθέν δίνει μια ένδειξη της καθαρότητας, καθώς και ποια άλλα μέταλλα μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε αυτό. Μπορεί επίσης να σημειώσει πότε και πού παρήχθη η στερλίνα και ποιος ήταν ο αργυροχόος που την κατασκεύασε.