Η ιστορία οποιουδήποτε κλάδου βασίζεται σε πολλούς παράγοντες και η ψυχιατρική δεν αποτελεί εξαίρεση. Πολιτιστικές επιρροές και εξέχουσες προσωπικότητες που κυμαίνονταν από τον Σωκράτη έως τον Σίγκμουντ Φρόιντ βοήθησαν στη δημιουργία ευρειών ψυχολογικών θεωριών όπως η γνωστική θεωρία και η ψυχανάλυση. Αυτές οι θεωρίες έθεσαν τα θεμέλια για την καλύτερη κατανόηση των ψυχικών διαταραχών και την ανάπτυξη θεραπειών που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην αντιμετώπιση αυτών των διαταραχών. Μέχρι τον 21ο αιώνα, η ψυχιατρική είχε γίνει ένας αναγνωρισμένος ιατρικός κλάδος που χρησιμοποιεί φαρμακευτικά προϊόντα, τεχνολογία και βελτιωμένα διαγνωστικά και θεραπευτικά μοντέλα.
Βαθιά στο παρελθόν, το υπερφυσικό παράδειγμα και ο μυστικισμός βασίλευαν. Ως εκ τούτου, πολλές ψυχικές ασθένειες αποδίδονταν στην κατοχή από κακές δυνάμεις, και όσοι έπασχαν συχνά βασανίζονταν ή έκλεισαν σε δωμάτια που έμοιαζαν με μπουντρούμι. Έγιναν επίσης κυνήγι μαγισσών, με τους κατηγορούμενους να διώκονται και μερικές φορές να εκτελούνται. Η ψυχιατρική δεν θα ξεκινούσε πραγματικά ως επιστημονική ενασχόληση μέχρι περίπου τον 19ο αιώνα, όταν θεωρίες όπως ο συμπεριφορισμός και η ψυχανάλυση ανταγωνίζονταν για την αναγνώριση.
Οι έρευνες στον ανθρώπινο νου απέκτησαν πνευματική βάση με τους αρχαίους Έλληνες φιλοσόφους, δηλαδή τον Σωκράτη. Αυτός ο φιλόσοφος τόνισε πρώτα τη σημασία της ικανότητας του ανθρώπου να συλλογίζεται και να αυτοστοχάζεται και πίστευε ότι όλη η αλήθεια και η γνώση προέρχονται από τη λογική. Ο Σωκράτης, μαζί με άτομα όπως ο Γάλλος λόγιος του 17ου αιώνα Ρενέ Ντεκάρτ, εισήγαγε τον ορθολογισμό στις μελέτες του ανθρώπινου νου. Αυτές οι πρώιμες προσεγγίσεις στην ιστορία της ψυχιατρικής ήταν τα προηγούμενα της γνωσιακής θεραπείας, η οποία δίνει έμφαση στην αναδιάρθρωση ελαττωματικών και επιζήμιων πεποιθήσεων και διαδικασιών σκέψης.
Αντίθετα, άτομα όπως ο Αριστοτέλης και ο Άγγλος φιλόσοφος του 17ου αιώνα Τζον Λοκ προώθησαν μια εμπειρική άποψη ενός παθητικού νου που αποκτά όλη τη γνώση μέσω της εμπειρίας. Με άλλα λόγια, το μυαλό είναι μια κενή πλάκα πάνω στην οποία εξωτερικά ερεθίσματα γράφουν την ιστορία. Αυτές οι πεποιθήσεις έθεσαν τα θεμέλια για μια άλλη σημαντική αλλαγή στην ιστορία της ψυχιατρικής στα τέλη του 19ου αιώνα: τον συμπεριφορισμό. Υποστηρικτές όπως ο John Watson και ο BF Skinner έδωσαν έμφαση στον έλεγχο της μη φυσιολογικής ανθρώπινης συμπεριφοράς μέσω εξωτερικών μέσων όπως η ανταμοιβή και η τιμωρία.
Επιπλέον, ο Αυστριακός γιατρός του 19ου αιώνα Sigmund Freud ανέπτυξε τα προκαταρκτικά απομεινάρια της ψυχοθεραπείας με την ψυχαναλυτική του θεωρία. Αυτή η θεωρία επικεντρώνεται στη σύγκρουση μεταξύ της συνειδητής και ασυνείδητης επίγνωσης ενός ατόμου. Οι ασυνείδητες, ενστικτώδεις παρορμήσεις αντιπροσωπεύονται από μια δύναμη που ονομάζεται id. Όταν τα άτομα καταπιέζουν αυτά τα συναισθήματα από τη συνειδητή επίγνωση, μπορούν να μετατραπούν σε ψυχική νεύρωση. Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, το μεγαλύτερο μέρος της προσωπικότητας και της συμπεριφοράς ενός ατόμου υπαγορεύεται από τη μάχη μεταξύ της ταυτότητας και του νομοταγούς, συμμορφούμενου υπερεγώ. Ο Φρόιντ πίστευε ότι η αναγνώριση και η αντιμετώπιση αυτών των συγκρούσεων θα μπορούσε να μετριάσει τις αρνητικές συνέπειες.
Σε αντίθεση με τον Φρόιντ, ο ανθρωπισμός τόσο του Άλφρεντ Άντλερ όσο και του Αβραάμ Μάσλοου — που αναπτύχθηκε μετά την ψυχαναλυτική θεωρία του Φρόιντ — υποστηρίζει ακράδαντα ότι κάθε άτομο γεννιέται καλό. Ο Adler επισημαίνει πώς ο απώτερος στόχος κάθε ατόμου στη ζωή είναι η προσπάθεια για έναν ιδανικό, τέλειο εαυτό χωρίς ελαττώματα. Επίσης, όλα τα άτομα εργάζονται για το κοινό καλό της κοινωνίας, και έτσι διαθέτουν υψηλό βαθμό κοινωνικού ενδιαφέροντος. Ομοίως, ο Maslow εστίασε στη βελτίωση του ατόμου μέσω της αυτοπραγμάτωσης ή της ανάπτυξης χαρακτηριστικών όπως η δημιουργικότητα, τα κίνητρα, η ενσυναίσθηση και η έλλειψη αρνητικών επιρροών. Τόσο ο Adler όσο και ο Maslow προώθησαν μια νέα θεραπευτική προσέγγιση στην ιστορία της ψυχιατρικής: μια αισιόδοξη, προσανατολισμένη στο μέλλον θεραπεία που προσπάθησε να βασιστεί στα δυνατά σημεία αντί να τονίσει τις αδυναμίες.
Πολλά περισσότερα άτομα τον 19ο και τον 20ο αιώνα συνέβαλαν επίσης σημαντικά στην ιστορία της ψυχιατρικής. Ο Γάλλος Jean-Martin Charcot έδωσε επιστημονική προσοχή στη χρήση της ύπνωσης στην ψυχιατρική και ήταν επίσης από τους πρώτους που ερεύνησαν τον ρόλο του νευρικού συστήματος στη διευκόλυνση των ψυχικών ανωμαλιών. Άλλοι ερευνητές όπως ο Karl Wernicke και ο Cesare Lombroso διερεύνησαν περαιτέρω τις βιολογικές ρίζες των ψυχικών προβλημάτων, εισάγοντας έτσι μια αντικειμενική ιατρική πτυχή στην προηγουμένως υποκειμενική ψυχολογία. Άτομα όπως ο James McKeen Cattell και ο Emile Kraepilin έδωσαν στην ψυχιατρική ακόμη μεγαλύτερη επιστημονική αξιοπιστία επινοώντας ελεγχόμενα ψυχολογικά μέτρα και δίνοντας έμφαση στα σκληρά δεδομένα. Ο αντίκτυπος της κουλτούρας και άλλων κοινωνικών επιρροών στην ατομική προσωπικότητα και συμπεριφορά ελήφθη επίσης υπόψη από τους Carl Jung, Alfred Bandura και άλλους.
Σημαντικές πρόοδοι στην ιστορία της ψυχιατρικής του 20ου αιώνα περιλαμβάνουν την πραγματική άνοδο των γνωστικών προσεγγίσεων, τη συνεχή έμφαση στη συμβολή του βιολογικού και του νευρικού συστήματος στις ψυχικές διαταραχές και την παγκόσμια, επίσημη αναγνώριση της ψυχιατρικής ως επιστημονικού κλάδου και επαγγελματικής ενασχόλησης. Οι ιατρικές πρόοδοι και η έναρξη της νευρολογίας ως ξεχωριστής επιστήμης οδήγησαν στην ψυχοφαρμακολογία, στην οποία τα φάρμακα συνταγογραφούνται από ψυχιάτρους για να βοηθήσουν στη διόρθωση των νευρικών ανισορροπιών. Τα πρώτα επίσημα εγχειρίδια που παρείχαν περιγραφές και κατευθυντήριες γραμμές για τη διάγνωση διαφόρων ψυχικών διαταραχών εισήχθησαν επίσης κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Νέες ιατρικές τεχνολογίες όπως τα ψηφιακά μηχανήματα σάρωσης πρόσφεραν επίσης μεθόδους διάγνωσης. Με τα εγκαίνια επίσημων ψυχιατρικών οργανώσεων σε όλο τον κόσμο και τη δημιουργία εκπαιδευτικών προγραμμάτων ειδικά προσανατολισμένων στην ψυχιατρική, ο κλάδος ευδοκίμησε και δημιούργησε αμέτρητους κλάδους ψυχιατρικών υποκλάδων και θεραπευτικών ειδικοτήτων.