Η ιστορία ενός από τα πιο αγαπημένα φαγητά στον κόσμο είναι γεμάτη με ίντριγκες, πολιτικούς ελιγμούς και καινοτομία. Η διαδρομή από ένα αλκοολούχο ποτό που έχει υποστεί ζύμωση σε ένα μπαρ με γλυκά στο γωνιακό κατάστημα έχει σημαδευτεί από πολλές ανατροπές και ακόμη και σήμερα, ο κόσμος της σοκολάτας είναι γεμάτος μυστικά, ηθικές διαμάχες και συνεχείς νέες εξελίξεις. Η σοκολάτα είναι μια βιομηχανία πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων και δεν θα πρέπει να αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η ιστορία της σοκολάτας είναι στενά συνυφασμένη με την ιστορία της αποικιακής επέκτασης, της Βιομηχανικής Επανάστασης, ακόμη και των πολέμων.
Οι περισσότεροι άνθρωποι γνωρίζουν ότι η ιστορία της σοκολάτας ξεκινά στη Νότια και Κεντρική Αμερική, όπου οι ιθαγενείς της Αμερικής χρησιμοποιούν τους κόκκους του κακάο Theobroma, ή του φυτού κακάο, εδώ και αιώνες. Η πρώτη απόδειξη της χρήσης της σοκολάτας για γαστρονομικούς σκοπούς χρονολογείται γύρω στο 1400 π.Χ., όταν οι Μάγια προφανώς ζύμωσαν τον πολτό που περιβάλλει τους κόκκους κακάο για να δημιουργήσουν ένα αλκοολούχο ποτό. Μέχρι τον πρώτο αιώνα μ.Χ., οι Μάγια χρησιμοποιούσαν τα φασόλια, τα ζύμωσαν και στη συνέχεια τα άλεθαν με συστατικά όπως καλαμποκάλευρο, φασόλια βανίλιας και τσίλι σε ένα μέτατο για να δημιουργήσουν μια πικάντικη, πικρή πάστα που θα μπορούσε να ανακατευτεί με νερό για να δημιουργήσει ένα ποτό. γνωστό ως xocolatl.
Το xocolatl των Μάγια δεν θα ήταν του γούστου των περισσότερων σύγχρονων καταναλωτών. Οι Μάγια έπιναν αποκλειστικά τη σοκολάτα τους, αναμειγνύοντας τους αλεσμένους κόκκους κακάο τους με νερό και στη συνέχεια ρίχνοντας το ποτό πέρα δώθε ανάμεσα σε δύο φλιτζάνια για να δημιουργήσουν ένα ρόφημα με πυκνό αφρό. Η σοκολάτα ήταν τόσο σεβαστή στην κουλτούρα των Μάγια που χρησιμοποιήθηκε σε θρησκευτικές τελετές. Οι περισσότεροι Μάγια είχαν ένα κακαόδεντρο που φύτρωνε στις αυλές τους, κάνοντας τη σοκολάτα προσβάσιμη σε όλα τα μέλη της κοινωνίας των Μάγια. Οι πλούσιοι, φυσικά, είχαν ειδικά πιάτα για σοκολάτα, πλήρη με περίτεχνα διακοσμητικά που περιλάμβαναν απεικονίσεις καλλιέργειας, συγκομιδής και προετοιμασίας κόκκων κακάο.
Οι Μάγια δημιούργησαν ένα ζωντανό εμπόριο σοκολάτας, ανταλλάσσοντας τα φασόλια με άλλους ιθαγενείς Αμερικανούς που ζούσαν σε περιοχές όπου δεν μπορούσαν να καλλιεργηθούν κακαόδεντρα. Όταν η κουλτούρα των Αζτέκων άρχισε να ανεβαίνει τον 12ο αιώνα, οι Αζτέκοι άρχισαν τη συνήθεια να πίνουν σοκολάτα και έγινε ένα ποτό για την ελίτ των Αζτέκων, τους μόνους που μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά τα πολύτιμα φασόλια. Στην πραγματικότητα, οι κόκκοι κακάο χρησιμοποιήθηκαν ακόμη και ως νόμισμα από τους Αζτέκους, οι οποίοι αντάλλασσαν τους κόκκους με τα πάντα, από φρούτα μέχρι σκλάβους.
Αφού ο Κολόμβος ταξίδεψε στον Νέο Κόσμο το 1492, επέστρεψε με ένα πλοίο φορτωμένο με διάφορα εμπορικά αγαθά, συμπεριλαμβανομένων μερικών κόκκων κακάο, περιγράφοντας τη σοκολάτα ως «θεϊκό ποτό που δημιουργεί αντίσταση και καταπολεμά την κούραση». Η Ισπανική Αυλή, ωστόσο, απέτυχε να συνειδητοποιήσει την αξία της σοκολάτας έως ότου ένας άλλος κατακτητής, ο Χέρμαν Κορτέζ, κατέκτησε την αυτοκρατορία των Αζτέκων και ίδρυσε φυτείες κακάο, στέλνοντας τα φασόλια πίσω στην Ισπανία. Στην Ισπανία, η σοκολάτα έγινε ποτό της ελίτ και των υψηλόβαθμων εκκλησιαστικών αξιωματούχων και η Ισπανία κατείχε το μονοπώλιο στη σοκολάτα για περισσότερα από 100 χρόνια.
Οι Ισπανοί ήταν δυσαρεστημένοι με τη σοκολάτα καθώς παρασκευαζόταν στη Νότια Αμερική. Βρήκαν το ποτό πολύ πικρό και δεν τους άρεσε η αφρώδης υφή. Ως αποτέλεσμα, οι Ισπανοί σκέφτηκαν τη λαμπρή ιδέα να προσθέσουν ζάχαρη και κανέλα στη σοκολάτα τους. Ανέπτυξαν επίσης ένα ειδικό σκεύος, το molinillo, για το ανακάτεμα της σοκολάτας. Ισπανοί εξερευνητές επέκτεισαν τις εκμεταλλεύσεις τους στη Νότια Αμερική ειδικά με σκοπό να διατηρήσουν το μονοπώλιο της σοκολάτας, να ιδρύσουν μεγάλες φυτείες για την καλλιέργεια κακάο και να χρησιμοποιήσουν την εργασία των σκλάβων για την παραγωγή της καλλιέργειας.
Η σοκολάτα παρέμεινε το μικρό μυστικό της Ισπανίας για αρκετό καιρό. Άλλοι Ευρωπαίοι αγνοούσαν τόσο την αξία της σοκολάτας που όταν τα ισπανικά πλοία δέχθηκαν επίθεση από Άγγλους πειρατές, οι πειρατές κατέστρεφαν συνήθως φορτία κόκκων κακάο, νομίζοντας ότι δεν είχαν αξία. Ενώ οι Ευρωπαίοι σίγουρα συνειδητοποίησαν ότι η Ισπανία είχε σκοντάψει σε πολλούς θησαυρούς στον Νέο Κόσμο, μόλις το 1600 η μανία για τη σοκολάτα έπληξε την υπόλοιπη Ευρώπη.
Με την αυξημένη επιθυμία για σοκολάτα σε μέρη όπως η Γαλλία, η Αγγλία και η Ολλανδία προέκυψε αυξημένη ζήτηση για παραγωγή σοκολάτας. Πολλές χώρες αποίκησαν περιοχές που θα ήταν κατάλληλες για παραγωγή κακάο και δημιούργησαν μεγάλες φυτείες κακάο, ζάχαρης και άλλων νοτιοαμερικανικών καλλιέργειες που μπορούσαν να καλλιεργηθούν από σκλάβους και να πωληθούν με τεράστιο κέρδος. Ακόμη και με αυξημένη παραγωγή, η σοκολάτα εξακολουθούσε να είναι εξαιρετικά ακριβή και η κατανάλωσή της περιοριζόταν κυρίως στην ελίτ, που την κατανάλωνε σε μοντέρνα σπίτια σοκολάτας.
Καθώς η σοκολάτα εξαπλώθηκε σε όλη την Ευρώπη, διάφορες χώρες δημιούργησαν τις δικές τους συνθέσεις, προσθέτοντας συστατικά όπως το γάλα για να κάνουν το ρόφημα πιο εύγευστο. Ωστόσο, η σοκολάτα παρέμεινε σταθερή σε υγρή μορφή, σερβιρισμένη σε εξωτικά και περίτεχνα δοχεία σοκολάτας που συνδυάστηκαν με όμορφη πορσελάνη προσαρμοσμένη για το σερβίρισμα της σοκολάτας.
Η ιστορία της σοκολάτας πήρε μια δραματική τροπή στη Βιομηχανική Επανάσταση, όταν η ανάπτυξη τεχνικών μαζικής παραγωγής έκανε το άλλοτε ελίτ ρόφημα προσιτό σε ένα πολύ μεγαλύτερο τμήμα της κοινωνίας. Το 1828, οι εφευρέτες ανέπτυξαν μια τεχνική για την συμπίεση των κόκκων κακάο για να διαχωριστούν τα στερεά κακάο και το βούτυρο κακάο, χρησιμοποιώντας μια υδραυλική πρέσα, και αυτό άλλαξε τη φύση της παραγωγής σοκολάτας αρκετά ριζικά. Πριν από την ανάπτυξη της υδραυλικής πρέσας, η σοκολάτα πωλούνταν με τη μορφή ενός εύθρυπτου μείγματος πολύ υψηλής περιεκτικότητας σε λιπαρά, το οποίο ήταν δύσκολο να χρησιμοποιηθεί και να χωνευτεί. Με την ανάπτυξη της πρέσας, οι καταναλωτές μπορούσαν να αγοράσουν σκόνη κακάο, μια φθηνή, εύκολα διαχειρίσιμη εναλλακτική λύση.
Ωστόσο, η σοκολάτα καταναλωνόταν κυρίως σε υγρή μορφή μέχρι το 1800, επειδή κανείς δεν είχε καταφέρει να παρασκευάσει μια βρώσιμη μορφή στερεής σοκολάτας και τα μπισκότα σοκολάτας δεν ήταν ακόμη εξαιρετικά δημοφιλή. Η κατανάλωση σοκολάτας εισήχθη τη δεκαετία του 1830, και θα ήταν μια κοκκώδης, πικρή υπόθεση μέχρι τη δεκαετία του 1870, όταν οι κατασκευαστές σοκολάτας έφτασαν τελικά στο conching.
Όταν η σοκολάτα κονιοποιείται, αλέθεται για ώρες ή μέρες για να δημιουργηθεί ένα λείο προϊόν με πολύ ομοιόμορφη, κρεμώδη υφή. Το Conching επέτρεψε στην αγορά για κατανάλωση σοκολάτας να εκραγεί, καθώς οι καταναλωτές —για πρώτη φορά— μπορούσαν να φάνε ποιοτικές μπάρες σοκολάτας. Επίσης, επέτρεψε στις εταιρείες σοκολάτας να δημιουργήσουν μια ποικιλία επικαλύψεων και ντιπ σοκολάτας, επιτρέποντας την παραγωγή ζαχαροπλαστείων με επικάλυψη σοκολάτας, μια αιώνια αγαπημένη επιλογή.
Ωστόσο, η εκβιομηχάνιση της βιομηχανίας σοκολάτας έφερε την προσοχή στη σκοτεινή πλευρά της. Πολλές εταιρείες σοκολάτας κατηγορήθηκαν ότι χρησιμοποίησαν εργασία παιδιών και σκλάβων στις φυτείες και τα εργοστάσιά τους και το αυξανόμενο εργατικό κίνημα άρχισε να ταράζει για μεταρρυθμίσεις τόσο στο εσωτερικό όσο και στο εξωτερικό. Ως απάντηση στις ανησυχίες του κοινού, οι σοκολατοποιοί άρχισαν επίσης να μιλούν ανοιχτά για τις συνθήκες εργασίας που εμπλέκονται στην παραγωγή σοκολάτας, με ορισμένες εταιρείες όπως η Cadbury’s να δεσμεύονται να εξαλείψουν την ηθικά ακατάλληλη εργασία από την παραγωγή σοκολάτας ήδη από το 1910.
Στα τέλη του 1800, πολλοί κατασκευαστές διέθεσαν στην αγορά τη σοκολάτα που τρώνε ως υγιεινή προσθήκη στη διατροφή, στοχεύοντας κυρίως στις μητέρες και τα παιδιά. Έγιναν κάθε είδους ισχυρισμοί σχετικά με τη σοκολάτα και την ανθρώπινη υγεία, με τη συσκευασία της σοκολάτας να περιλαμβάνει λεπτομερείς περιγραφές όλων των πλεονεκτημάτων που προσφέρει η σοκολάτα. Η ιδέα της σοκολάτας ως υγιεινής τροφής ήταν τόσο σταθερά εδραιωμένη που οι κατασκευαστές πουλούσαν «σοκολάτα πρωινού», τρώγοντας σοκολάτα σχεδιασμένη να καταναλώνεται στο πρωινό και η σοκολάτα θεωρούνταν ζωτικό μέρος των σιτηρεσίων για τους στρατιώτες κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η ιστορία της σοκολάτας και του στρατού συνεχίζεται μέχρι σήμερα. Πολλές μεγάλες στρατιωτικές συγκρούσεις έχουν πυροδοτήσει μοναδικές εξελίξεις στον κόσμο της σοκολάτας, σε μια προσπάθεια να παραχθεί σοκολάτα που θα μπορούσε να ενσωματωθεί σε σιτηρέσια εν καιρώ πολέμου. Στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, για παράδειγμα, η Mars Incorporated εισήγαγε τα M&M στα αμερικανικά GI και στον Πρώτο Πόλεμο του Κόλπου, οι ζαχαροπλάστες αγωνίστηκαν για να παράγουν μια σοκολάτα που δεν θα έλιωνε στη ζέστη της Μέσης Ανατολής.
Εκτός από τους Παγκόσμιους Πολέμους, ο 20ός αιώνας γνώρισε επίσης μια έκρηξη πολέμων ζαχαροπλαστικής. Ειδικά η Mars και η Hershey μάχονται για την υπεροχή της σοκολάτας από τη δεκαετία του 1940 στις Ηνωμένες Πολιτείες, με ομολόγους τους όπως η Rowantree και η Cadbury’s να την βγάζουν στο εξωτερικό. Η βιομηχανική κατασκοπεία ήταν τόσο τεράστιο πρόβλημα στη βιομηχανία σοκολάτας τη δεκαετία του 1960 που παρωδήθηκε στο Charlie and the Chocolate Factory. Στη δεκαετία του 1980, με την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης, οι μεγάλοι παραγωγοί σοκολάτας είδαν περαιτέρω δυνατότητες επέκτασης, συμμετέχοντας σε εξωφρενικές διαφημιστικές εκστρατείες που στόχευαν τους λιμοκτονούντες από τη σοκολάτα κατοίκους της Ασίας και της Ανατολικής Ευρώπης.
Σήμερα, τα δύο τρίτα της παγκόσμιας σοκολάτας προέρχονται από τη Δυτική Αφρική. Η βιομηχανία σοκολάτας συνεχίζει να αγωνίζεται με ηθικά ζητήματα όπως η παιδική εργασία, οι δίκαιες συνθήκες εργασίας και το περιβάλλον. Αρκετές εταιρείες σοκολάτας έχουν κατηγορηθεί ακόμη και ότι χειραγωγούν τις εθνικές κυβερνήσεις στην αναζήτηση μιας σταθερής προμήθειας σοκολάτας, όπως έκανε η United Fruit στη Νότια Αμερική με τις μπανάνες. Ως απάντηση, προέκυψαν προϊόντα όπως η Certified Fair Trade σοκολάτα και ορισμένες εταιρείες σοκολάτας έχουν προγράμματα εταιρικής ευθύνης που έχουν σχεδιαστεί για να καθησυχάζουν τους φόβους των καταναλωτών σχετικά με την πηγή των σοκολάτας τους.
Οι καταναλωτές έχουν επίσης τρομοκρατηθεί από μια σειρά από φόβους της νόσου του κακάο, οι οποίοι έχουν απειλήσει περιοδικά την προσφορά σοκολάτας στον κόσμο. Οι ασθένειες που επηρεάζουν τα φυτά κακάο τείνουν να εξαπλώνονται γρήγορα, αποδεκατίζοντας τις καλλιέργειες σοκολάτας σε μια ολόκληρη περιοχή. Εκτός από το ενδεχόμενο να επηρεάσουν τις συνολικές προμήθειες σοκολάτας, τέτοιες ασθένειες θα μπορούσαν να έχουν σοβαρό αντίκτυπο στις γεύσεις που οι καταναλωτές γνωρίζουν και αγαπούν. Οι εταιρείες σοκολάτας παράγουν η καθεμία τα δικά της μοναδικά μείγματα για τα προϊόντα που φτιάχνουν και οι μικρές αποκλίσεις σε αυτά τα μείγματα είναι συχνά πολύ αισθητές. Για το λόγο αυτό, αρκετοί παραγωγοί έχουν μεγάλες πειραματικές φυτείες όπου εργάζονται για την αναπαραγωγή φυτών ανθεκτικών στις ασθένειες και την ανάπτυξη νέων στελεχών κόκκων κακάο.
Οι παραγωγοί καραμέλας συνεχίζουν να είναι εξαιρετικά προσεκτικοί στην αποκάλυψη των μυστικών παραγωγής τους. Πολλά εργοστάσια σοκολάτας είναι κλειστά για το κοινό και η πρόσβαση στο πάτωμα του εργοστασίου ελέγχεται αυστηρά, με ακόμη και στελέχη να παραδέχονται ότι δεν γνωρίζουν ακριβώς πώς κατασκευάζονται τα προϊόντα τους. Η καινοτομία στον τομέα της σοκολάτας συνεχίζεται επίσης, με μεγάλους και μικρούς παραγωγούς ζαχαρωτών να βγάζουν μια πληθώρα νέων προϊόντων σοκολάτας κάθε χρόνο, από γκουρμέ τρούφες μέχρι νέες μπάρες καραμελών. Ο ανταγωνισμός μεταξύ μεγάλων κατασκευαστών είναι σκληρός, με τις εταιρείες να συναγωνίζονται για να δημιουργήσουν την επόμενη μεγάλη αίσθηση σοκολάτας, προς μεγάλη χαρά πολλών καταναλωτών.
Το άνοιγμα του 21ου αιώνα αποκάλυψε επίσης νέους ορίζοντες στην ιστορία της σοκολάτας, με τους γκουρμέ σοκολατοποιούς να δημιουργούν μοναδικά και ξεχωριστά μείγματα σοκολάτας. Οι λάτρεις της σοκολάτας μπόρεσαν επίσης να επιλέξουν από μια ευρεία ποικιλία σοκολάτες τοπικής προέλευσης που επικεντρώνονται σε σπάνια και ασυνήθιστα φασόλια. Ορισμένες μικρότερες εταιρείες σοκολάτας ειδικεύονται επίσης σε τοπικές λιχουδιές που έχουν γίνει αγαπημένες λατρείες.