Τα τραπουλόχαρτα μπορεί να χρονολογούνται ήδη από τον έβδομο αιώνα στην Κίνα, και ήταν σίγουρα πολύ γνωστά στην Κίνα από τον 11ο αιώνα. Η ιστορία τους είναι πολύπλοκη και, μερικές φορές, δύσκολο να επαληθευτεί, χάρη στο γεγονός ότι τα τραπουλόχαρτα τείνουν να φθείρονται σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα, καθιστώντας δύσκολη την ανίχνευση ιστορικών παραδειγμάτων τραπουλόχαρτου. Τα τραπουλόχαρτα είναι επίσης αρκετά διαφορετικά, με διαφορετικές περιοχές να έχουν διαφορετικά κουστούμια και διαφορετικούς αριθμούς καρτών, κάτι που μερικές φορές μπορεί να είναι απογοητευτικό για τους ταξιδιώτες.
Η προέλευση των τραπουλόχαρτων πιστεύεται ότι βρίσκεται στην Κίνα και πιθανώς εξαπλώθηκε προς τα έξω, πρώτα στην Ινδία και αργότερα στη Μέση Ανατολή. Καθώς τα τραπουλόχαρτα μετακινούνταν σε όλη την Ασία, τα κουστούμια και οι αριθμοί των φύλλων μεταλλάχθηκαν, με τις τράπουλες να περιλαμβάνουν από 36 έως 72 χαρτιά, με τρία, τέσσερα και πέντε χρώματα και μερικές φορές ακόμη περισσότερα. Στα τέλη του 14ου αιώνα, τα τραπουλόχαρτα είχαν εισαχθεί στην Ευρώπη, όπου αποδείχτηκαν εξαιρετικά δημοφιλή.
Τα πρώτα τραπουλόχαρτα κατασκευάζονταν με το χέρι, καθιστώντας τα εξαιρετικά ακριβά, και ήταν επίσης μεγαλύτερα από τα τραπουλόχαρτα που χρησιμοποιούνται σήμερα. Μόνο η ελίτ θα μπορούσε να παίξει χαρτιά, με αποτέλεσμα ορισμένες κοινωνίες να συσχετίσουν τα τραπουλόχαρτα με τις ανώτερες τάξεις. Εκτός από το ότι χρησιμοποιούνται για παιχνίδια, τα τραπουλόχαρτα έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί ιστορικά για την καρτομαντεία, μια μορφή μαντείας που χρησιμοποιεί τραπουλόχαρτα. Παρεμπιπτόντως, η τράπουλα Ταρώ, η οποία χρησιμοποιείται περίφημα στη χαρτομαντεία, χρησιμοποιείται επίσης για να παίξει παιχνίδια τράπουλας σε πολλά μέρη της Ευρώπης.
Κατά γενικό κανόνα, τα τραπουλόχαρτα μπορούσαν να διαιρεθούν μεταξύ καρτών κουκκίδων και χαρτιών γηπέδου μέχρι να φτάσουν στην Ευρώπη, με τα χαρτιά κοστούμι να αντιπροσωπεύουν δικαιώματα, ενώ τα χαρτιά κουκούλας σημειώνονταν με διαφορετικό αριθμό αντικειμένων που αντιπροσώπευαν το χρώμα τους.
Με την ανάπτυξη της ξυλογραφίας και αργότερα του τυπογραφείου, τα τραπουλόχαρτα έγιναν πιο προσιτά στις μάζες και εμφανίστηκαν διάφορες παραλλαγές στο βασικό σχέδιο τραπουλόχαρτων. Οι περισσότεροι αγγλόφωνοι είναι εξοικειωμένοι με το λεγόμενο «γαλλικό» σύστημα τραπουλόχαρτων, το οποίο περιλαμβάνει 52 κάρτες χωρισμένες σε καρδιές, διαμάντια, ρόπαλα και μπαστούνια, με 10 χαρτιά κουκούτσι και τρία φύλλα γηπέδου σε κάθε χρώμα. Στη δεκαετία του 1800, οι Αμερικανοί πρόσθεσαν το τζόκερ, ενώ η έννοια των «άσων ψηλά» εμφανίστηκε κατά τη Γαλλική Επανάσταση.
Είναι επίσης δυνατό να βρείτε τραπουλόχαρτα τακτοποιημένα σε λατινικά κοστούμια: δισκοπότηρα, σπαθιά, χρήματα και ρόπαλα χρησιμοποιούνται για να αναπαραστήσουν τα τέσσερα κοστούμια σε μέρη όπως η Ισπανία και η Ιταλία, ενώ η Γερμανία και μέρη της Ανατολικής Ευρώπης φαίνεται να προτιμούν τις γερμανικές στολές της καρδιάς. , βελανίδια, καμπάνες και φύλλα. Τα ασιατικά τραπουλόχαρτα γίνονται ακόμα πιο περίπλοκα, όπως η ιαπωνική χαναφούντα ή τα «τραπουλόχαρτα» και τα ινδικά τραπουλόχαρτα με κοστούμια που αντιπροσωπεύουν τα στοιχεία που σχετίζονται με διάφορους θεούς.