Ο πιο κοινός καρκίνος του εγκεφάλου, το πολύμορφο γλοιοβλάστωμα, επηρεάζει τα λευκά κύτταρα γνωστά ως νευρογλοιακά κύτταρα. Αυτός ο καρκίνος είναι ιδιαίτερα επιθετικός και απειλητικός για τη ζωή και πολλοί ερευνητές πιστεύουν ότι η κατανόηση της αιτίας του γλοιοβλαστώματος θα μπορούσε να βοηθήσει τους ανθρώπους να αποτρέψουν την ανάπτυξή του. Δεν έχει εντοπιστεί μία συγκεκριμένη αιτία γλοιοβλαστώματος, αλλά υπάρχουν ορισμένοι παράγοντες κινδύνου και αιτίες που έχουν μελετηθεί.
Συχνά, ένας τύπος ιού του έρπητα που είναι συνήθως ανενεργός εντοπίζεται με αυτόν τον καρκίνο του εγκεφάλου. Αυτός ο ιός, γνωστός ως κυτταρομεγαλοϊός, βρίσκεται με τους καρκινικούς όγκους, αλλά όχι σε καλοήθεις όγκους ή υγιή εγκεφαλικά κύτταρα. Ένας άλλος ιός, ο ιός πιθήκου 40 (SV40), είναι μια άλλη πιθανή αιτία γλοιοβλαστώματος. Τα στοιχεία μόλυνσης από SV40 ήταν πολύ πιο πιθανά σε άτομα με αυτόν και ορισμένους άλλους καρκίνους.
Σε αντίθεση με πολλούς τύπους καρκίνου, το κάπνισμα και η διατροφή δεν φαίνεται να συμβάλλουν στην ανάπτυξη γλοιοβλαστώματος. Ωστόσο, ορισμένες τοξίνες και η ακτινοβολία μπορεί να προκαλέσουν την εμφάνιση αυτού του καρκίνου. Η γλυκιά οσμή χημική ουσία βινυλοχλωρίδιο, που χρησιμοποιείται για την κατασκευή του κοινού υλικού πολυβινυλοχλωριδίου, μπορεί να είναι μια τέτοια τοξίνη. Μετά από έκθεση σε χλωριούχο βινύλιο, έχουν αναπτυχθεί όγκοι γλοιακών κυττάρων σε ορισμένα άτομα.
Είναι γνωστό από καιρό ότι η ακτινοβολία συμβάλλει σε ορισμένους καρκίνους. Ένας τύπος ακτινοβολίας γνωστός ως ιονίζουσα ακτινοβολία που μπορεί να βλάψει τα κύτταρα χρησιμοποιείται στην ακτινοθεραπεία. Η έκθεση σε ισχυρή ιονίζουσα ακτινοβολία έχει συνδεθεί με την ανάπτυξη γλοιοβλαστωμάτων.
Η γενετική μπορεί επίσης να συμβάλει σε αυτή τη μορφή καρκίνου. Η παρουσία ορισμένων γενετικών παραγόντων που προκαλούν άλλες ασθένειες φαίνεται να συνδέεται με το γλοιοβλάστωμα. Το σύνδρομο Li-Fraumeni, το σύνδρομο Turcot και η κονδυλώδης σκλήρυνση είναι όλα γονιδιακά ασθένειες που αυξάνουν τις πιθανότητες εμφάνισης αυτού του καρκίνου του εγκεφάλου. Οι οικογένειες με ιστορικό ορισμένων κληρονομικών καρκίνων του παχέος εντέρου θεωρείται επίσης ότι έχουν μεγαλύτερο κίνδυνο.
Τα χρωμοσώματα είναι ομάδες γονιδίων που κληρονομούνται. Οι αλλαγές στα χρωμοσώματα μπορεί να προκαλέσουν γλοιοβλαστώματα. Μερικά άτομα που έχουν αναπτύξει αυτόν τον καρκίνο έχουν ανεπαρκές αντίγραφο του χρωμοσώματος 17 ή στερούνται εντελώς. Αυτό το χρωμόσωμα περιέχει τον κώδικα για ένα ογκοκατασταλτικό γονίδιο και χωρίς αυτήν την προστασία, ο κίνδυνος θα μπορούσε να αυξηθεί.
Άλλες χρωμοσωμικές αλλαγές είναι αξιοσημείωτες για τον πιθανό ρόλο τους. Στα τέσσερα πέμπτα των ατόμων με πολύμορφο γλοιοβλάστωμα, υπάρχουν υπερβολικά αντίγραφα του χρωμοσώματος 7. Μεταβολές σε πολλά άλλα χρωμοσώματα, όπως το 4 και το 9, μπορεί επίσης να αυξήσουν τον κίνδυνο ή ακόμη και να προκαλέσουν αυτόν τον καρκίνο.
Έχουν εντοπιστεί παράγοντες κινδύνου που μπορεί να λειτουργούν σε συνδυασμό με τη βασική αιτία του γλοιοβλαστώματος. Οι ηλικιωμένοι άνδρες διατρέχουν υψηλότερο κίνδυνο για αυτόν τον καρκίνο, μαζί με τους Καυκάσιους και τους Ασιάτες. Ορισμένοι άλλοι όγκοι του εγκεφάλου, όπως τα αστροκυτώματα, μπορεί επίσης να μεταβληθούν σε γλοιοβλάστωμα εάν τους επιτραπεί να αναπτυχθούν και να εξαπλωθούν.