Το ανθρώπινο σώμα έχει 12 ζεύγη κρανιακών νεύρων που συνδέουν τα κύρια συστήματα του σώματος απευθείας με τον εγκέφαλο και κάθε ζεύγος νεύρων εξυπηρετεί μια συγκεκριμένη λειτουργία. Ένα από αυτά είναι το νεύρο του κόλπου και σκοπός του είναι να νευρώσει τα όργανα του σώματος, γνωστά συλλογικά ως σπλάχνα. Συγκεκριμένα, η λειτουργία του νεύρου του κόλπου είναι να μεταφέρει σήματα μεταξύ του εγκεφάλου και των διαφόρων συστημάτων του σώματος για τη ρύθμιση του καρδιακού ρυθμού, της ομιλίας, της εφίδρωσης, της αρτηριακής πίεσης, της πέψης, της παραγωγής γλυκόζης και ορισμένων πτυχών της αναπνοής. Δεν είναι μόνο το νεύρο υπεύθυνο για τη νεύρωση των οργάνων, αλλά ελέγχει επίσης ορισμένους σκελετικούς μύες, όπως ο λάρυγγας.
Το κρανιακό νεύρο Χ, όπως είναι γνωστό και το κόλπο του νεύρου, χρησιμεύει ως η οδός επικοινωνίας μεταξύ του εγκεφάλου και των σπλάχνων. Τόσο η έξοδος από τον εγκέφαλο όσο και η είσοδος από διάφορα συστήματα οργάνων ταξιδεύουν κατά μήκος των διαφόρων ινών που αποτελούν ποτέ αυτό το νεύρο, οπότε η επικοινωνία της κατάστασης των διαφόρων οργάνων είναι η κύρια λειτουργία του νεύρου. Μέχρι το 90% των νευρικών ινών που σχετίζονται με το κρανιακό νεύρο Χ είναι αισθητήρια ή προσαγωγικά νεύρα που μεταφέρουν πληροφορίες στον εγκέφαλο.
Ένα άλλο όνομα για το νεύρο του κόλπου είναι το πνευμονογαστρικό νεύρο, λόγω της ευθύνης του για την νεύρωση του στομάχου και των πνευμόνων. Επιπλέον, η αυτόνομη ή ακούσια λειτουργία των πνευμόνων ελέγχεται από νευρικές ίνες και κλάδους που σχετίζονται με το νεύρο του κόλπου. Οι αισθητηριακές και κινητικές λειτουργίες του στομάχου ελέγχονται επίσης από αυτό. όταν τρώτε, για παράδειγμα, η αίσθηση του γεμάτου μεταδίδεται στον εγκέφαλο από αυτό το νεύρο. Τα πεπτικά ένζυμα παράγονται και απελευθερώνονται σύμφωνα με την εισαγωγή του.
Οι παρασυμπαθητικές ίνες, αισθητικοί ιστοί στις περιοχές του σώματος μεταξύ του λαιμού και του κάτω κορμού, αντιτίθενται στις συμπαθητικές ίνες που βοηθούν στη ρύθμιση διαφόρων λειτουργιών του σώματος. Για παράδειγμα, το κόλπο του νεύρου παρέχει παρασυμπαθητικές ίνες για την καρδιά, εκτός από άλλα όργανα. Εάν προκύψει ανάγκη, το νεύρο εκκρίνει νευροδιαβιβαστές υπεύθυνους για τη μείωση του καρδιακού ρυθμού ή τη μείωση της αρτηριακής πίεσης μέσω αυτών των ινών. Ομοίως, παρόμοιες ίνες δρουν για να ανοίξουν τον λάρυγγα κατά την αναπνοή και να μετακινήσουν διάφορους μυς του στόματος για να επιτρέψουν την ομιλία.
Πολλά άλλα συστήματα βασίζονται στην καλή λειτουργία του κόλπου του νεύρου για να επικοινωνήσουν τα απαραίτητα στον εγκέφαλο. Ευθύνη είναι η εννεύρωση του έξω ακουστικού πόρου. Επιπλέον, η παραγωγή γλυκόζης μειώνεται όταν το ήπαρ στέλνει ορισμένες πληροφορίες ινσουλίνης και ενζύμων στον εγκέφαλο κατά μήκος των ινών του κόλπου. Άλλες λειτουργίες περιλαμβάνουν τη μετάδοση γευστικών αισθήσεων, τον έλεγχο των μυών που είναι υπεύθυνοι για την κατάποση και το βήχα και την ενεργοποίηση των ιδρωτοποιών αδένων που βοηθούν στη ρύθμιση της θερμοκρασίας του σώματος.