Το οσφρητικό επιθήλιο είναι ένα στρώμα ευαίσθητων στην οσμή κυττάρων που βρίσκονται στο βάθος της μύτης. Αυτά τα κύτταρα αντιδρούν στις μυρωδιές καθώς εισέρχονται στη μύτη, στέλνοντας σήματα στον οσφρητικό βολβό. Το επίπεδο ευαισθησίας στη μυρωδιά καθορίζεται εν μέρει από το μέγεθος του οσφρητικού επιθηλίου και τον αριθμό των κυττάρων που υπάρχουν. τα σκυλιά, για παράδειγμα, έχουν πολύ περισσότερα κύτταρα από τους ανθρώπους, κάτι που τους επιτρέπει να έχουν πολύ καλύτερη όσφρηση. Η ρινική δομή μπορεί επίσης να παίξει ρόλο.
Διάφοροι τύποι κυττάρων μπορούν να βρεθούν στο οσφρητικό επιθήλιο. Ο ένας είναι ένας εξειδικευμένος νευρώνας γνωστός ως ακτινωτός υποδοχέας ή κύτταρο βούρτσας που ανταποκρίνεται στις οσμές με ηλεκτρική ώθηση που κατευθύνεται στον οσφρητικό βολβό. Οι ακριβείς μηχανισμοί για το πώς αυτά τα κύτταρα ανταποκρίνονται στις μυρωδιές δεν είναι πλήρως κατανοητοί, αλλά αντιδρούν σαφώς με διάφορους βαθμούς ευαισθησίας και στέλνουν σήματα για να βοηθήσουν το σώμα να ερμηνεύσει τις οσφρητικές αισθήσεις.
Τα υποστηρικτικά κύτταρα παρέχουν μια ποικιλία λειτουργιών για τη διατήρηση του οσφρητικού επιθηλίου σε κατάσταση λειτουργίας, συμπεριλαμβανομένων των εκκρίσεων και μιας μήτρας ιστού. Επιπλέον, τα βασικά κύτταρα είναι βλαστοκύτταρα με την ικανότητα να διαιρούνται είτε σε υποστηρικτικά είτε σε ακτινωτά κύτταρα υποδοχέα. Αυτό καθιστά το οσφρητικό επιθήλιο κάπως μοναδικό στο σώμα, καθώς είναι σπάνιο οι ώριμοι νευρώνες να αντικαθίστανται από βλαστοκύτταρα μόλις τα άτομα μεγαλώσουν πλήρως. Στο οσφρητικό επιθήλιο, τα ανώτερα στρώματα αντικαθίστανται συνεχώς με την πάροδο του χρόνου για να διατηρηθούν υγιή, λειτουργικά κύτταρα.
Μελέτες για το οσφρητικό επιθήλιο σε διάφορα ζώα παρέχουν πληθώρα πληροφοριών σχετικά με τα εμπλεκόμενα κύτταρα και τον τρόπο λειτουργίας τους. Οι ερευνητές ενδιαφέρονται επίσης για διαφορές μεγέθους για να μάθουν περισσότερα σχετικά με το ποια ζώα έχουν οξεία όσφρηση και γιατί μπορεί να έχει αναπτυχθεί. Τα αρπακτικά, για παράδειγμα, μπορούν να έχουν ένα πλεονέκτημα όταν η όσφρησή τους είναι πολύ ισχυρή, αλλά και το θήραμα που μπορεί να θέλει να αποφύγει να γίνει μεσημεριανό.
Η βλάβη στο οσφρητικό επιθήλιο και οι οδοί επεξεργασίας μπορεί να προκαλέσουν διαταραχές. Μερικοί ασθενείς έχουν μια κατάσταση που ονομάζεται ανοσμία, όπου δεν έχουν καθόλου αίσθηση της όσφρησης. Άλλοι μπορεί να παρερμηνεύουν τις οσμές ή να έχουν πρόβλημα στον εντοπισμό συγκεκριμένων μυρωδιών επειδή οι μύτες τους δεν έχουν την απαραίτητη ευαισθησία. Για παράδειγμα, πολλοί άνθρωποι αντιδρούν έντονα στη μυρωδιά της βρωμιάς επειδή μπορεί να είναι μια ισχυρή δυσοσμία, αλλά μερικοί άνθρωποι δεν μπορούν να τη μυρίσουν καθόλου, αν και μπορούν να αντιληφθούν άλλες μυρωδιές.
Αλλαγές στην όσφρηση ή επαναλαμβανόμενες οσφρητικές ψευδαισθήσεις, μπορεί να είναι δείκτες εγκεφαλικών τραυματισμών. Άτομα με όγκους, φλεβικές δυσπλασίες και άλλες διαταραχές στον εγκέφαλο μπορεί να παρουσιάσουν διαταραχές στην όσφρησή τους που μπορεί να επιδεινωθούν με την πάροδο του χρόνου. Αυτό μπορεί επίσης να είναι μια πιθανή επιπλοκή της εγχείρησης εγκεφάλου ή κόλπων, όπου η όσφρηση του ασθενούς μπορεί να αλλάξει οριστικά τυχαία.