Το απλό πλακώδες επιθήλιο είναι ένας τύπος επιθηλιακού ιστού που χαρακτηρίζεται από ένα μόνο στρώμα πλακωδών επιθηλιακών κυττάρων. Το επιθήλιο ευθυγραμμίζει τα περισσότερα όργανα του σώματος και αποτελεί έναν από τους κύριους τύπους ιστών του σώματος, μαζί με νευρικό, συνδετικό και μυϊκό ιστό. Το επιθήλιο διαιρείται από τη μορφή και τη λειτουργία σε τρεις κύριους τύπους: κυβοειδή, πλακώδη και κιονοειδή. Τα πλακώδη κύτταρα είναι επίπεδα και λειτουργούν κυρίως σε διαδικασίες έκκρισης, διάχυσης και διήθησης. Τα επιθηλιακά κύτταρα που είναι διατεταγμένα σε ένα στρώμα ονομάζονται απλό επιθήλιο και ο επιθηλιακός ιστός με περισσότερα από ένα στρώματα θεωρείται στρωματοποιημένος.
Κάτω από ένα μικροσκόπιο, το απλό πλακώδες επιθήλιο φαίνεται επίπεδο και ακανόνιστο, όπως οι λέπια ή τα τηγανητά αυγά που τοποθετούνται το ένα δίπλα στο άλλο. Μπορεί κανείς επίσης να δει ένα στρογγυλό, σκοτεινό λεκέ σημείο στη μέση κάθε κυττάρου, που είναι ο πυρήνας. Επειδή υπάρχει μόνο ένα στρώμα κυττάρων, κάθε κύτταρο είναι σε επαφή με τη βασική μεμβράνη ή το βασικό έλασμα, ένα ινώδες φύλλο που αγκυρώνει το επιθήλιο στο υποκείμενο όργανο. Η πλευρά που βλέπει στη βασική μεμβράνη ονομάζεται βασική επιφάνεια και η εκτεθειμένη επιφάνεια ονομάζεται κορυφή. Όπως και άλλοι τύποι επιθηλίου, έτσι και το απλό πλακώδες επιθήλιο είναι διατεταγμένο με πολύ μικρό μεσοκυττάριο χώρο ή κενά μεταξύ των κυττάρων και τα κύτταρα συνδέονται πλευρικά ή στα πλάγια.
Το απλό πλακώδες επιθήλιο έχει το μοναδικό χαρακτηριστικό μιας πολύ μεγάλης επιφάνειας σε σχέση με το πλάτος του. Αυτό το καθιστά κατάλληλο για γρήγορη διάχυση και διήθηση. Η διάχυση είναι η διαδικασία των σωματιδίων που μετακινούνται από ένα μέρος υψηλότερης συγκέντρωσης σε ένα μέρος χαμηλότερης συγκέντρωσης. Για παράδειγμα, όταν το καλά θρεμμένο αίμα περνά ένα πεινασμένο κύτταρο, τα θρεπτικά συστατικά διαχέονται μέσω του τοιχώματος του αιμοφόρου αγγείου στο κύτταρο, επειδή το αίμα έχει υψηλότερη συγκέντρωση θρεπτικών ουσιών από το κύτταρο. Η διήθηση είναι μια διαδικασία κατά την οποία τα υγρά κινούνται λόγω της υδροστατικής πίεσης.
Απλό πλακώδες επιθήλιο βρίσκεται στις κυψελίδες στους πνεύμονες, στο ενδοθήλιο των αιμοφόρων αγγείων, στο σπείραμα και στους σωλήνες των νεφρών, μεσοθήλιο. Στις κυψελίδες ή στις δομές που μοιάζουν με σταφύλια στους πνεύμονες, το απλό πλακώδες επιθήλιο βοηθά στη διάχυση αερίων μέσα και έξω από τη ροή του αίματος ως μέρος της αναπνοής. Το απλό πλακώδες επιθήλιο στο ενδοθήλιο, ή η λεπτή εσωτερική επένδυση όλων των αιμοφόρων αγγείων, βοηθά στη ροή του αίματος και ρυθμίζει τη διέλευση των λευκών αιμοσφαιρίων και άλλων ουσιών από την κυκλοφορία του αίματος. Στα σπειράματα και τα σωληνάρια στα νεφρά, αυτό το επιθήλιο διενεργεί διήθηση και διάχυση για τη ρύθμιση του νερού του σώματος και την απέκκριση αποβλήτων. Το μεσοθήλιο, ή η λεπτή μεμβράνη που περιβάλλει την καρδιά, τους πνεύμονες και πολλά όργανα στην κοιλιά, προστατεύει τα όργανα σχηματίζοντας μια λιπαντική μεμβράνη που εμποδίζει τα όργανα να τρίβονται ή να κολλάνε μεταξύ τους.