Η κορτιζόνη είναι ένα συνθετικό φάρμακο που μεταβολίζεται στο σώμα για να σχηματίσει την ορμόνη κορτιζόλη. Λες και το 2011, η ακριβής σχέση μεταξύ κορτιζόνης και αύξησης βάρους ήταν αβέβαιη. Η κορτιζόλη που παράγεται φυσικά στο σώμα δεν έχει αποδεδειγμένη επίδραση στην αύξηση του σωματικού βάρους, παρά τους ισχυρισμούς για το αντίθετο. Ωστόσο, η αύξηση βάρους μερικές φορές αναφέρεται ως παρενέργεια των ενέσεων κορτιζόνης.
Η κορτιζόλη παράγεται στον φλοιό των επινεφριδίων, που είναι το εξωτερικό τμήμα των επινεφριδίων. Οι γυναίκες έχουν αυξημένα επίπεδα κορτιζόλης κατά τη διάρκεια ορισμένων τμημάτων της εγκυμοσύνης. Είναι σχεδόν πάντα παρόν στο σώμα σε κάποια ποσότητα, αλλά η παραγωγή του αυξάνεται λόγω του στρες. Αυτό την οδήγησε να ονομαστεί η «ορμόνη του στρες».
Πολλές μελέτες έχουν δείξει ότι οι άνθρωποι τείνουν να παίρνουν βάρος όταν είναι αγχωμένοι. Μερικοί ερευνητές πρότειναν μια αδύναμη σχέση μεταξύ κορτιζόλης ή κορτιζόνης και αύξησης βάρους. Υπάρχουν πολλοί παράγοντες, ωστόσο, που συνδέουν το άγχος με την αύξηση βάρους, συμπεριλαμβανομένων των αλλαγών στη συμπεριφορά, όπως ο μειωμένος ύπνος και η άσκηση και η αυξημένη κατανάλωση θερμίδων. Ωστόσο, η συσχέτιση δεν συνεπάγεται απαραίτητα αιτιότητα. Αν και αυξημένη κορτιζόνη και αύξηση βάρους μπορεί να βρεθούν μαζί, δεν σημαίνει ότι η κορτιζόνη είναι η κύρια αιτία της αύξησης βάρους.
Στις αρχές του 21ου αιώνα, υπήρξε ένα κύμα προϊόντων που ισχυρίζονταν ότι προκαλούν απώλεια βάρους εμποδίζοντας τη φυσική παραγωγή κορτιζόλης. Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου των ΗΠΑ αποφάσισε το 2007 ότι αυτοί οι ισχυρισμοί δεν είχαν επαρκή στοιχεία για να τους υποστηρίξουν. Οι εταιρείες που είχαν διαθέσει αυτά τα προϊόντα αναγκάστηκαν να αποπληρώσουν τους πελάτες τους.
Μερικές φορές χορηγούνται ενέσεις συνθετικής κορτιζόνης για τη μείωση του οιδήματος στις αρθρώσεις ως αποτέλεσμα της ρευματοειδούς αρθρίτιδας. Για μεγάλο χρονικό διάστημα, ορισμένοι ασθενείς παρατηρούν μια σχέση μεταξύ κορτιζόνης και αύξησης βάρους. Ο ακριβής λόγος για αυτό είναι άγνωστος. Δεν παρουσιάζουν όλοι οι ασθενείς αύξηση βάρους ως παρενέργεια των ενέσεων κορτιζόνης, ανεξάρτητα από το πόσο καιρό λαμβάνουν τη θεραπεία.