Η σχέση μεταξύ αμιάντου και καρκίνου είναι η παρουσία των ινών της πυριτικής ένωσης στους πνεύμονες. Μελέτες έχουν δείξει ότι η έκθεση στον αμίαντο είναι βασική αιτία πολλών τύπων καρκίνου, συμπεριλαμβανομένου του μεσοθηλιώματος, του καρκίνου του λαιμού και του καρκίνου του πνεύμονα. Όταν εισπνέονται οι μικροσκοπικές ίνες αμιάντου, κολλάνε στους πνεύμονες και προκαλούν φλεγμονή και ουλές, οδηγώντας ενδεχομένως σε διάγνωση καρκινώματος.
Ο αμίαντος αποτελείται από άτομα πυριτίου και οξυγόνου. Είναι μια φυσική ουσία που αναπτύσσεται σε συστάδες νημάτων. Αυτά τα νήματα είναι λεπτά και ελαστικά και διαθέτουν ιδιότητες ανθεκτικές στις χημικές, στη φωτιά και στη θερμότητα. Ο αμίαντος επίσης δεν μεταφέρει ηλεκτρισμό. Ως αποτέλεσμα, χρησιμοποιείται από τον 19ο αιώνα στην αυτοκινητοβιομηχανία, τις κατασκευές και τη ναυπηγική βιομηχανία.
Στη δεκαετία του 1970, προέκυψαν τα πρώτα στοιχεία ότι ο αμίαντος και ο καρκίνος μπορεί να σχετίζονται. Αυτό το γεγονός έχει από τότε τεκμηριωθεί επιστημονικά και η χρήση αμιάντου απαγορεύεται σε πολλές περιοχές του κόσμου. Είναι επίσημα αναγνωρισμένο ως καρκινογόνο από τις κυβερνητικές ιατρικές αρχές πολλών χωρών.
Όταν εισπνέεται αμίαντος, μεγάλες ποσότητες ινών εκπνέονται αμέσως, αλλά μερικές φυσικά παγιδεύονται στους πνεύμονες. Αυτές οι ίνες δεν μπορούν να φύγουν από το σώμα και να παραμείνουν στη θέση τους για όλη τη διάρκεια της ζωής ενός ατόμου. Εάν υπάρχει επαρκής συσσώρευση αμιάντου, οι πνεύμονες διακυβεύονται και στη συνέχεια έχουν δημιουργηθεί οι προϋποθέσεις για μια πιθανή διάγνωση καρκίνου.
Η σύνδεση μεταξύ αμιάντου και καρκίνου δεν βιώνεται στον ίδιο βαθμό από όλους όσοι έχουν εκτεθεί στον αμίαντο. Η συντριπτική πλειονότητα των ανθρώπων στον δυτικό κόσμο έχουν εκτεθεί στον αμίαντο μόνο και μόνο επειδή βρίσκονται σε ένα κτίριο που κατασκευάστηκε με το υλικό. Τα άτομα που διατρέχουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο να αναπτύξουν καρκίνο έχουν εκτεθεί για σημαντικό χρονικό διάστημα, επανειλημμένα σε μια χρονική περίοδο ή σε υψηλά επίπεδα συγκέντρωσης.
Οι επιπτώσεις του αμιάντου και του καρκίνου συνήθως δεν είναι άμεσες. Για παράδειγμα, οι περισσότερες διαγνώσεις μεσοθηλιώματος εμφανίστηκαν περίπου 30 χρόνια μετά την πρώτη έκθεση των ασθενών στον αμίαντο. Μετά την έκθεση ενός ατόμου στην καρκινογόνο ουσία, οι ίνες που βρίσκονται ήδη στους πνεύμονες μπορεί να συνεχίσουν να προκαλούν βλάβες, με αποτέλεσμα επιπλοκές στην υγεία περαιτέρω. Ο αμίαντος σπάνια προκαλεί τον όλεθρο του γρήγορα. Συνήθως χρειάζονται χρόνια, αν όχι δεκαετίες, για να αρχίσει ο αμίαντος να παράγει συμπτώματα καρκίνου. Τα εκτεθειμένα άτομα που καπνίζουν ή έχουν ήδη διαγνωστεί με άλλο τύπο πνευμονικής νόσου έχουν πολύ αυξημένο κίνδυνο να αναπτύξουν καρκίνο.