Η μαριχουάνα ή κάνναβη, ένα ναρκωτικό που δημιουργείται από το φυτό κάνναβης, χρησιμοποιείται σε όλο τον κόσμο εδώ και αιώνες. Συνήθως καπνίζεται, αλλά μερικές φορές τρώγεται ή παρασκευάζεται ως τσάι, το φάρμακο είναι παράνομο σε πολλές χώρες. Η πιθανότητα σύνδεσης μεταξύ μαριχουάνας και εγκεφαλικής βλάβης έχει μελετηθεί από ερευνητές, αλλά τα αποτελέσματα είναι ασαφή. Ορισμένες μελέτες φαίνεται να δείχνουν ότι η μακροχρόνια χρήση μαριχουάνας προκαλεί αλλαγές στη δομή του εγκεφάλου, ενώ άλλες δεν δείχνουν τέτοια εγκεφαλική βλάβη. Άλλες έρευνες έχουν δείξει ότι η μαριχουάνα μεταβάλλει τη λειτουργία του εγκεφάλου με την πάροδο του χρόνου, αλλά είναι αβέβαιο πώς αυτές οι αλλαγές μπορεί να επηρεάσουν την ικανότητα του ατόμου να σκέφτεται.
Η χρήση μαριχουάνας προκαλεί μια σειρά από σωματικά συμπτώματα, όπως αυξημένο καρδιακό ρυθμό, ξηροστομία, φλεγμονή των ματιών και αυξημένη όρεξη. Στο μυαλό, εμφανίζονται αυτά που περιγράφονται ως γνωστικά συμπτώματα, συμπεριλαμβανομένων των συναισθημάτων ευεξίας και χαλάρωσης και αυξημένες αισθήσεις. Λιγότερο θετικά γνωστικά συμπτώματα, όπως διαστρεβλωμένη αντίληψη απόστασης και χρόνου, κακή συγκέντρωση και μειωμένη βραχυπρόθεσμη μνήμη, θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε ατυχήματα. Μακροπρόθεσμα, οι δυσκολίες στη σκέψη, τη μνήμη και τη συγκέντρωση που προκαλούνται από τη χρήση μαριχουάνας μπορεί να επηρεάσουν την απόδοση ενός ατόμου σε εργασιακές και κοινωνικές καταστάσεις. Δεν υπάρχουν πειστικές αποδείξεις ότι αυτό είναι αποτέλεσμα μη αναστρέψιμης εγκεφαλικής βλάβης και θα μπορούσε απλώς να είναι συνέπεια της συνεχιζόμενης χρήσης μαριχουάνας.
Οι ερευνητές που ερευνούν μια πιθανή σχέση μεταξύ της μαριχουάνας και της εγκεφαλικής βλάβης έχουν διαπιστώσει ότι οι μακροχρόνιοι χρήστες που συμμετέχουν σε μελέτες είναι δύσκολο να αξιολογηθούν. Μπορεί να χρησιμοποιούν άλλα φάρμακα, μπορεί να εμφανίζουν συμπτώματα στέρησης και μπορεί να έχουν ψυχικές διαταραχές που έχουν οδηγήσει στη χρήση ναρκωτικών. Υπάρχει επίσης το πρόβλημα του προσδιορισμού ποιες θα μπορούσαν να ήταν οι πνευματικές ικανότητες ενός ατόμου πριν ξεκινήσει η χρήση μαριχουάνας.
Κάποιες έρευνες έχουν δείξει ότι, σε μακροχρόνιους χρήστες μαριχουάνας, η απώλεια μνήμης επανέρχεται στο φυσιολογικό λίγες εβδομάδες μετά τη διακοπή του ναρκωτικού. Άλλοι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι οι επιπτώσεις της μαριχουάνας στον εγκέφαλο συσσωρεύονται και γίνονται προοδευτικά χειρότερες με την πάροδο του χρόνου. Πρέπει να διεξαχθούν περισσότερες μελέτες για να απαντηθούν τα ερωτήματα γύρω από το ζήτημα της μαριχουάνας και της εγκεφαλικής βλάβης.
Μια θετική σχέση μεταξύ της μαριχουάνας και της εγκεφαλικής βλάβης υπάρχει όταν τα εν λόγω εγκεφαλικά κύτταρα είναι καρκινικά. Οι επιστήμονες που ερευνούν πιθανές θεραπείες για τον καρκίνο του εγκεφάλου ανακάλυψαν ότι η μαριχουάνα μπορεί να προκαλέσει θάνατο των εγκεφαλικών κυττάρων όταν τα εμπλεκόμενα κύτταρα είναι κύτταρα κακοήθους όγκου. Η κακοήθης βλάβη των εγκεφαλικών κυττάρων προκαλείται από μια χημική ουσία στη μαριχουάνα, γνωστή ως THC, η οποία προκαλεί την πέψη των καρκινικών κυττάρων. Αυτή η ιδιότητα της THC θα μπορούσε να οδηγήσει στην ανάπτυξη νέων θεραπειών για ανίατους σήμερα καρκίνους του εγκεφάλου.