Η βραχυπρόθεσμη μνήμη και η λειτουργική μνήμη αποθηκεύουν προσωρινά πληροφορίες έως ότου διατηρηθούν στη μακροπρόθεσμη μνήμη. Όταν ένα άτομο εργάζεται σε μια εργασία ή λύνει ένα πρόβλημα, οι πληροφορίες εισέρχονται στη βραχυπρόθεσμη μνήμη προτού μεταφερθούν σε λειτουργική μνήμη. Ένα παράδειγμα της διάκρισης μπορεί να περιλαμβάνει την ανάγνωση μιας συνταγής, όπου τα βήματα διατηρούνται στη βραχυπρόθεσμη μνήμη. Η λειτουργική μνήμη διατηρεί τα βήματα για περιορισμένο χρονικό διάστημα, γεγονός που εμποδίζει τον μάγειρα να προσθέσει δύο φορές ζάχαρη.
Και οι δύο μορφές μνήμης αποθηκεύουν περιορισμένες ποσότητες νέων πληροφοριών για σύντομο χρονικό διάστημα. Αυτό επιτρέπει στον εγκέφαλο να αφαιρεί συνεχώς τα περιττά δεδομένα για να δημιουργήσει χώρο για νέες πληροφορίες, οι οποίες συμβαίνουν αυτόματα και μερικές φορές σε ασυνείδητο επίπεδο.
Η μνήμη εργασίας συγκεντρώνει πληροφορίες για να διευκολύνει την ανάκληση λίγων δευτερολέπτων αργότερα και την ανάκτηση από τη μακροπρόθεσμη αποθήκευση. Οι περισσότεροι ειδικοί πιστεύουν ότι επτά bit πληροφοριών μπορούν να διατηρηθούν τόσο στη βραχυπρόθεσμη μνήμη όσο και στη λειτουργική μνήμη, γεγονός που εξηγεί γιατί οι αριθμοί τηλεφώνου συνήθως περιέχουν επτά ψηφία. Τα ακρωνύμια μειώνουν επίσης το βάρος της προσπάθειας ανάκλησης μεγάλων ονομάτων ή τίτλων ομαδοποιώντας πληροφορίες σε διαχειρίσιμα κομμάτια.
Ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι η λειτουργική μνήμη χρησιμοποιεί συγκέντρωση και εστιασμένη προσοχή για να επιτρέψει την αποθήκευση δεδομένων στη βραχυπρόθεσμη μνήμη. Λένε ότι αυτός ο τύπος μνήμης είναι λιγότερο ευάλωτος σε περισπασμούς που μπορεί να προκύψουν κατά την εκμάθηση κάτι καινούργιου. Μέρος της θεωρίας περιλαμβάνει τη διαδικασία ελέγχου της προσοχής μέσω της λειτουργικής μνήμης.
Άλλοι επιστήμονες βρήκαν πολύ μικρή διαφορά μεταξύ αυτών των δύο μορφών μνήμης και πιστεύουν ότι και οι δύο αποτελούν μέρος των ίδιων νοητικών διεργασιών. Η λειτουργική μνήμη μπορεί να λειτουργεί παράλληλα με τη βραχυπρόθεσμη μνήμη, όπως να επιτρέπει σε ένα άτομο να θυμάται τις πρώτες λέξεις σε μια πρόταση ενώ διαβάζει την υπόλοιπη. Και οι δύο τύποι αντιπροσωπεύουν σημαντικά εργαλεία στην ανάπτυξη και την ανάγνωση της γλώσσας και τα άτομα με μαθησιακές δυσκολίες ενδέχεται να έχουν ελλείψεις στο ένα ή στο άλλο.
Μόλις η πληροφορία υποβληθεί σε επεξεργασία και χειριστεί σε βραχυπρόθεσμη και λειτουργική μνήμη, που ονομάζεται πρωτογενής μνήμη, μεταβαίνει στη δευτερεύουσα μνήμη, όπου αποθηκεύεται. Η μακροπρόθεσμη μνήμη μπορεί να επιδεινωθεί με την πάροδο του χρόνου, αλλά αυτή η θεωρία πυροδοτεί επίσης τη συζήτηση μεταξύ των επιστημόνων. Μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν εργαλεία, όπως η καταγραφή ενός αριθμού τηλεφώνου, για να τον αποτυπώσουν στη μακροπρόθεσμη μνήμη.