Η σύνδεση μεταξύ κορτιζόνης και κατάθλιψης είναι ότι η κατάθλιψη είναι μια από τις ψυχολογικές παρενέργειες των στεροειδών όπως η κορτιζόνη. Άλλες ψυχολογικές παρενέργειες είναι ευερεθιστότητα, ευφορία και διέγερση. Αυτά τα αποτελέσματα είναι ιδιαίτερα εμφανή όταν χορηγούνται υψηλές δόσεις στεροειδών και μπορεί να εμφανιστούν εντός ημερών.
Η κορτιζόνη και τα παράγωγά της είναι στεροειδή που είναι αποτελεσματικά αντιφλεγμονώδη φάρμακα που συχνά συνταγογραφούνται για νευρολογικές, αναπνευστικές, ρευματοειδή και αλλεργικές παθήσεις. Αν και είναι μια δημοφιλής και ισχυρή θεραπεία, τα στεροειδή συνδέονται με σωματικές και ψυχολογικές παρενέργειες. Η σχέση μεταξύ της κατάθλιψης και της κορτιζόνης, καθώς και οι πολλές άλλες αλλαγές στη διάθεση, το άγχος, οι διαταραχές συμπεριφοράς και οι γνωστικές διαταραχές είναι ελάχιστα κατανοητές και ασαφείς, κυρίως λόγω της πολυπλοκότητας και της απρόβλεπτης φύσης τους.
Στο παρελθόν, πιστευόταν ότι όσοι υπέφεραν από ψυχολογικές παρενέργειες είχαν προδιάθεση ή έπασχαν ήδη από μια ψυχική διαταραχή όπως η κατάθλιψη και η κορτιζόνη απλώς επιδείνωσε την κατάσταση. Πιο πρόσφατες μελέτες, ωστόσο, έχουν δείξει ότι αυτό δεν είναι έτσι και τα στεροειδή επηρεάζουν το κεντρικό νευρικό σύστημα παγκοσμίως. Το γιατί αυτό θα πρέπει να ποικίλλει από μια ανεπαίσθητη αλλαγή διάθεσης σε πλήρη ψύχωση δεν είναι ακόμη κατανοητό. Έχει αποδειχθεί ότι οι ψυχολογικές παρενέργειες όπως η ευφορία και η υπομανία είναι πιο πιθανές με τη βραχυπρόθεσμη θεραπεία και τα συμπτώματα κατάθλιψης συνδέονται συχνότερα με τη μακροχρόνια θεραπεία.
Η δυσκολία στη μελέτη της σύνδεσης μεταξύ κορτιζόνης και κατάθλιψης αντανακλάται στη μεγάλη ποικιλία των αποτελεσμάτων της μελέτης. Ενώ ορισμένοι ερευνητές βρήκαν ότι η συχνότητα των ψυχιατρικών παρενεργειών που σχετίζονται με τα στεροειδή είναι κάτω από 2%, άλλοι ανέφεραν ότι η συχνότητα είναι πάνω από 50%. Σε μια ανάλυση 11 μελετών, η μέση επίπτωση βρέθηκε να είναι λίγο κάτω από το 30%, που κυμαίνεται από ήπια έως σοβαρή. Ο μέσος όρος των σοβαρών ψυχιατρικών διαταραχών ήταν λίγο κάτω από το 6%. Οι λίγες μελέτες που έχουν διεξαχθεί για τη διερεύνηση της ανταπόκρισης των παιδιών στα κορτικοστεροειδή έχουν βρει ότι σχεδόν οι μισοί από αυτούς που έλαβαν κορτιζόνη από το στόμα παρουσίασαν δυσμενείς ψυχολογικές επιπτώσεις όπως κατάθλιψη και άγχος.
Ο πιο σημαντικός παράγοντας στη σύνδεση μεταξύ κορτιζόνης και κατάθλιψης φαίνεται να είναι η δοσολογία. Όσο υψηλότερη είναι η δόση, τόσο πιο πιθανή είναι η εμφάνιση ανεπιθύμητων ενεργειών με την πλειονότητά τους να εμφανίζονται νωρίς στη θεραπεία. Εάν η κορτιζόνη προκαλέσει ψυχικές διαταραχές όπως η κατάθλιψη, το φάρμακο συνήθως μειώνεται ή διακόπτεται εντελώς. Ωστόσο, μια άλλη σχέση μεταξύ κορτιζόνης και κατάθλιψης είναι ότι μια ταχεία ή ουσιαστική μείωση της κορτιζόνης μπορεί επίσης να προκαλέσει σοβαρές αλλαγές στην ψυχική κατάσταση. Για το λόγο αυτό, πρέπει να δίνεται προσοχή και να παρακολουθείται στενά η απόσυρση.