Το εγκεφαλικό οίδημα γίνεται πιο εύκολα κατανοητό ως διόγκωση του εγκεφάλου λόγω της υπερβολικής συσσώρευσης νερού έξω ή εντός των εγκεφαλικών κυττάρων. Σχεδόν πλήρως περικυκλωμένος από το ανυποχώρητο οστέινο κρανίο, ο εγκέφαλος έχει μικρή περιοχή για να επεκταθεί. Η επέκταση εντός της περιοχής που έχει φυσικά μπορεί να προκαλέσει τραυματισμό και κυτταρικό θάνατο ακόμη και όταν ο εγκέφαλος προσπαθεί να απελευθερώσει υπερβολική πίεση επεκτείνοντας το τρήμα – το άνοιγμα όπου ο νωτιαίος μυελός εισέρχεται στον εγκέφαλο – σε μια διαδικασία γνωστή ως κήλη. Η θεραπεία σχεδόν πάντα περιλαμβάνει προσοχή στην πρωτοπαθή νόσο ή κατάσταση που έχει οδηγήσει σε αυξημένη ενδοκρανιακή πίεση (ICP). Πρώτον, ωστόσο, η θεραπεία για το εγκεφαλικό οίδημα απαιτεί συχνά άμεσα μέτρα για τη μηχανική ανακούφιση της ICP, όπως διάνοιξη μιας μικρής οπής όπως στην κοιλιοστομία ή αφαίρεση μέρους του κρανίου στην αποσυμπιεστική κρανιεκτομή, μαζί με τη χορήγηση οσμολυτικών υγρών για την άντληση περίσσειας υγρού από μέσα ο εγκέφαλος.
Η κύρια αιτία της παθολογίας ενός ασθενούς θα επηρεάσει έντονα τις πτυχές της θεραπείας του για το εγκεφαλικό οίδημα. Αν και οι ασθενείς βιώνουν έναν συνδυασμό αιτιών για το εγκεφαλικό οίδημα καθώς η παθολογία καταρράκτη κατά μήκος των γνωστών συμπτωμάτων, το εγκεφαλικό οίδημα έχει γενικά χωριστεί σε τρεις υποτύπους: κυτταροτοξικό, αγγειογενές και διάμεσο, που ονομάζεται επίσης υδροκεφαλικό. Ανάλογα με τον υποτύπο που είναι, στεροειδή και οσμολυτικά υγρά μπορεί να χρησιμοποιηθούν ή όχι. Τα στεροειδή μειώνουν το πρήξιμο μειώνοντας τη συνολική φλεγμονή των ιστών. Τα οσμολυτικά υγρά μειώνουν το ενδοκυτταρικό νερό τραβώντας το υπερβολικό νερό χρησιμοποιώντας συμπυκνωμένα ενδοφλέβια (IV) υγρά.
Η σωστή οξυγόνωση, συνήθως μέσω αναπνευστήρα, είναι μια σημαντική θεραπεία για το εγκεφαλικό οίδημα. Τα εγκεφαλικά κύτταρα που τραυματίστηκαν από το αρχικό τραύμα ή το επακόλουθο οίδημα απαιτούν επαρκές οξυγόνο για να παραμείνουν ζωντανά και για να αποφευχθεί η απελευθέρωση αγγειοδιασταλτικών που μπορούν να αυξήσουν περαιτέρω το υγρό στην περιοχή. Τα εγκεφαλικά κύτταρα που στερούνται επαρκούς οξυγόνου ή αναγνωρίζουν πάρα πολύ διοξείδιο του άνθρακα συχνά απελευθερώνουν αυτά τα φυσικά αγγειοδιασταλτικά σε μια προσπάθεια να αυξήσουν την τοπική τους ροή αίματος, να αυξήσουν το οξυγόνο και να μειώσουν το διοξείδιο του άνθρακα. Σε καταστάσεις που περιλαμβάνουν εγκεφαλικό οίδημα, ωστόσο, αυτή η αντανακλαστική δράση μπορεί να οδηγήσει σε ακόμη μεγαλύτερη περίσσεια υγρού και πίεση.
Μια άλλη μορφή θεραπείας για το εγκεφαλικό οίδημα είναι ο έλεγχος της θερμοκρασίας του εγκεφάλου και του υπόλοιπου σώματος. Ανάλογα με τις οδηγίες της συγκεκριμένης μονάδας θεραπείας, μπορεί να ξεκινήσει υποθερμική θεραπεία. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ωστόσο, ο στόχος είναι η φυσιολογική θερμοκρασία του σώματος και η προφυλακτική ακεταμινοφαίνη συχνά χορηγείται από το ορθό. Μια εμπύρετη κατάσταση – μια κατάσταση κατά την οποία η θερμοκρασία του σώματος αυξάνεται σημαντικά και προκαλεί διάφορες παρενέργειες – πρέπει να αποφευχθεί με κάθε κόστος. Το σκεπτικό πίσω από αυτές τις θεραπείες είναι η θεωρητική υπόθεση ότι τα εγκεφαλικά κύτταρα με πυρετό απαιτούν περισσότερο οξυγόνο και επομένως μεγαλύτερο όγκο ροής αίματος.
Η θεραπεία για το εγκεφαλικό οίδημα συχνά πρέπει να γίνεται με μεγάλη προσοχή. Ο επαρκής όγκος αίματος και η αιμάτωση στον εγκέφαλο και τα εγκεφαλικά κύτταρα είναι απαραίτητα για να διασφαλιστεί η σωστή οξυγόνωση, αλλά πάρα πολύ υγρό μπορεί να συμβάλει στο οίδημα. Τα οσμολυτικά υγρά μπορεί να μειώσουν το ενδοκυτταρικό εγκεφαλικό οίδημα, αλλά η υπερβολική ποσότητα αυτού του τύπου έγχυσης μπορεί να οδηγήσει σε συστηματική αφυδάτωση και μειωμένο οξυγόνο στα εγκεφαλικά κύτταρα. Η ορθοστατική θεραπεία για το εγκεφαλικό οίδημα μπορεί να μειώσει την ICP ενώ θέτει ορισμένους ασθενείς σε κίνδυνο για πρόσθετες επιπλοκές. Επομένως, η θεραπεία για το εγκεφαλικό οίδημα διεξάγεται σχεδόν πάντα σε μια μονάδα εντατικής νευρολογικής θεραπείας όπου η προσεκτική παρακολούθηση μπορεί να βοηθήσει στην αποφυγή επιπλοκών.