Επειδή τα αστέρια απέχουν τόσο πολύ μεταξύ τους, τα προτεινόμενα μέσα διαστρικού ταξιδιού είτε περιλαμβάνουν πολύ μεγάλα ταξίδια είτε πολύ γρήγορα μέσα για να φτάσετε εκεί. Θα εστιάσουμε στα γρήγορα μέσα, γιατί σε κανέναν δεν αρέσει να περιμένει πολύ για να φτάσει στον ταξιδιωτικό του προορισμό.
Υπάρχουν τέσσερα πιθανά μέσα διαστρικού ταξιδιού που λαμβάνονται σοβαρά υπόψη. Είναι πυρηνική παλμική πρόωση — ένας από τους πρώτους που προτάθηκαν, πύραυλοι που κινούνται με σύντηξη, ελαφρά πανιά που προωθούνται από λέιζερ και πρόωση με βάση την αντιύλη. Από αυτά, η πρόωση κατά της ύλης και τα ελαφριά πανιά φαίνονται τα πιο πολλά υποσχόμενα καθώς είναι τα πιο γρήγορα. Η αντιύλη ή τα ελαφριά πανιά θα μπορούσαν να φτάσουν ταχύτητες παρόμοιες με αυτές του φωτός, εκμεταλλευόμενοι τη σχετικιστική επίδραση της διαστολής του χρόνου, που θα μπορούσε να κάνει το διαστρικό ταξίδι στο Άλφα του Κενταύρου, το οποίο απέχει τέσσερα έτη φωτός, να μοιάζει λιγότερο από ένα έτος σε διάρκεια.
Οι υπόλοιπες μέθοδοι διαστρικού ταξιδιού, πυρηνικής πρόωσης παλμών και πυραύλων σύντηξης, περιορίζονται σε ταχύτητες περίπου 10% αυτής του φωτός στο μέγιστο, καθιστώντας τους λιγότερο ενδιαφέρον. Ωστόσο, η πυρηνική παλμική πρόωση είναι ενδιαφέρουσα γιατί ήταν στη διάθεσή μας από το 1945. Εάν επιδιώκονταν ένα επιθετικό πυρηνικό διαστημικό πρόγραμμα στις δεκαετίες του 1950 και του 1960, η ανθρωπότητα πιθανώς θα μπορούσε να είχε στείλει επανδρωμένες αποστολές στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα μέχρι τη δεκαετία του 1970. Ωστόσο, οι πυρηνικές εκρήξεις απαγορεύονται από το ισχύον διεθνές δίκαιο και η Συνθήκη για το Διάστημα απαγορεύει την ανάπτυξη πυρηνικών όπλων στο διάστημα.
Μία από τις μεγαλύτερες απαιτήσεις για τα διαστρικά ταξίδια είναι να μπορείτε να επιβραδύνετε τον εαυτό σας μόλις φτάσετε στο αστρικό σύστημα-στόχο σας. Σε ταχύτητες κοντά σε αυτή του φωτός, η διαδικασία πέδησης πρέπει να ξεκινήσει περίπου στα μισά του ταξιδιού σας. Μία από τις πιο συζητημένες πιθανές μεθόδους διαστρικού ταξιδιού – ελαφρά πανιά που επιταχύνονται από τεράστια λέιζερ με βάση το διάστημα – θα χρειαζόταν να συσκευάσουν μερικές πυρηνικές βόμβες, έναν αντιδραστήρα σύντηξης ή αντιύλη, για να διασφαλίσουν ότι έχουν τα μέσα να επιβραδύνουν όταν φτάσουν στον προορισμό τους . Για τους ανιχνευτές, μπορεί να είναι επαρκείς οι πτήσεις, αλλά για σοβαρές προσπάθειες αποικισμού, η ικανότητα πέδησης είναι απαραίτητη.
Μία από τις νεκρές αλλά διάσημες ιδέες για διαστρικά διαστημόπλοια είναι ο ραμτζετ Bussard, ο οποίος θα ρουφούσε και στη συνέχεια θα έκαιγε διαστρικό υδρογόνο με μια γιγαντιαία σέσουλα, επιτρέποντάς του να κυκλοφορεί μεταφέροντας το δικό του καύσιμο. Ωστόσο, οι μετέπειτα υπολογισμοί διαπίστωσαν ότι η σέσουλα δεν θα ήταν πρακτική – η έλξη πάνω της θα υπερέβαινε την ώθησή της.