Ο υδράργυρος είναι ένα μεταλλικό στοιχείο με τον ατομικό αριθμό 80 και το σύμβολο Hg, από το λατινικό hydragyrus, που σημαίνει «υγρό ασήμι». Στον περιοδικό πίνακα των στοιχείων, βρίσκεται στην ομάδα 12, ακριβώς κάτω από το κάδμιο, και στην περίοδο 6 μεταξύ χρυσού και θάλλιου. Αναφέρεται ως “μεταλλικό μέταλλο”. Είναι ένα βαρύ στοιχείο που είναι υγρό σε θερμοκρασία δωματίου. Περιγράφεται ως ασημί-λευκό χρώμα, είναι δηλητηριώδες.
Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ποιος ανακάλυψε τον υδράργυρο, αλλά ήταν ήδη αναγνωρισμένος στην αρχαιότητα. Η διαδικασία εξαγωγής περιγράφηκε για πρώτη φορά από τον Έλληνα φιλόσοφο Αριστοτέλη (384–322 π.Χ.). Το όνομά του, για τον Ρωμαίο θεό Ερμή, αντανακλά εκείνη τη χρονική περίοδο.
Αυτό το στοιχείο λαμβάνεται συχνά από μετάλλευμα κιννάβαρης. Η διαδικασία με την οποία ο ατμός εξάγεται από το μετάλλευμα κιννάβαρης ονομάζεται καβούρδισμα. Στη συνέχεια συμπυκνώνεται για να συλλεχθεί σε υγρή μορφή. Ο υδράργυρος βρίσκεται κυρίως στην Ευρώπη — στην Ισπανία, την Ιταλία και την περιοχή που ήταν πρώην Γιουγκοσλαβία. Παράγονται περίπου 8,400 τόνοι (7,620 μετρικοί τόνοι) ετησίως.
Ο υδράργυρος έχει πολλές χρήσεις. Είναι το συνηθισμένο υγρό στα θερμόμετρα καθώς και στα βαρόμετρα και στα πιεσόμετρα και χρησιμοποιείται σε διαστολείς οισοφάγου, μπαταρίες, βαφές, πλαστικά και φυτοφάρμακα. Ο ατμός του χρησιμοποιείται επίσης σε λαμπτήρες και το στοιχείο χρησιμοποιείται στη βιομηχανία εξόρυξης χρυσού.
Αυτό το υγρό μέταλλο είναι εξαιρετικά τοξικό. Συνδέεται με γενετικές ανωμαλίες στα παιδιά και με νευρολογικές βλάβες, νεφρική βλάβη και τύφλωση μετά από μεταγενέστερη έκθεση.
Σήμερα, τα μολυσμένα ψάρια είναι μια από τις κύριες πηγές έκθεσης στον υδράργυρο εκτός της βιομηχανίας. Στο παρελθόν, το στοιχείο χρησιμοποιήθηκε στην κατασκευή καπέλων από τσόχα. Η δηλητηρίαση από υδράργυρο ήταν, επομένως, ένας επαγγελματικός κίνδυνος ενός καπελά, που οδήγησε στη φράση «τρελός ως καπελάς» και στον χαρακτήρα του Τρελού Καπελά στις Περιπέτειες της Αλίκης στη Χώρα των Θαυμάτων του Λιούις Κάρολ, το ψευδώνυμο του Τσαρλς Λάτγουιτζ Ντότζσον.
Ωστόσο, ο υδράργυρος έχει κάποιες χρήσεις για την υγεία. Τα ανόργανα άλατά του είναι συστατικά ορισμένων προϊόντων που εμποδίζουν την ανάπτυξη βακτηρίων και μυκήτων. Χρησιμοποιείται επίσης σε νοσοκομειακά εργαστήρια στην ανάλυση ούρων και σε σταθεροποιητικά.