Μια ασύμμετρη χρήση φανταστικών καμπυλών, μορφών από τη φύση και χρώματα χαρακτηρίζουν μοτίβα αρ νουβό. Αυτά τα μοτίβα χρησιμοποιούνται όχι μόνο σε έργα τέχνης, αλλά και για τη διακόσμηση λειτουργικών αντικειμένων και αρχιτεκτονικής. Το art nouveau κίνημα πέρασε μεταξύ βικτοριανισμού και μοντερνισμού. Οι επαγγελματίες του περιελάμβαναν καλλιτέχνες, τεχνίτες και αρχιτέκτονες.
Οι καμπύλες γραμμές, κυρίως αυτές που ονομάζονται καμπύλες whiplash, είναι χαρακτηριστικές των μοτίβων art nouveau. Οι καμπύλες είναι συχνά ηχοειδείς και ποικίλου πλάτους, οι οποίες τείνουν να μεταδίδουν συναισθήματα κίνησης στο σχέδιο. Ορισμένες παραλλαγές αυτού του στυλ, ωστόσο, χρησιμοποιούν επίσης επαναλαμβανόμενα γραμμικά στοιχεία.
Οι απεικονίσεις της φύσης είναι επίσης συχνές στα αρ νουβό μοτίβα. Όμορφες νύμφες, με μακριά μαλλιά που ρέουν, είναι δημοφιλή θέματα σε αυτό το στυλ. Λουλούδια, φύλλα και πτέρυγες χρησιμοποιούνται συχνά ως μέρος της διακόσμησης. Τα πουλιά και τα έντομα, ειδικά οι λιβελλούλες, είναι επίσης κοινά θέματα. Ορισμένα χρώματα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε μοτίβα art nouveau περιλαμβάνουν πράσινο της ελιάς, πορτοκαλί και μπλε παγώνι.
Τα μοτίβα Art nouveau χρησιμοποιούνται όχι μόνο στην τέχνη, αλλά και για την ενίσχυση των καθημερινών λειτουργικών αντικειμένων. Τα μοτίβα μπορούν να βρεθούν στην αρχιτεκτονική, τα κοσμήματα, τα γυάλινα σκεύη και άλλα αντικείμενα. Αυτή η περίοδος είναι ιδιαίτερα γνωστή για τη δημοτικότητα των αφισών. Οι αφίσες άρχισαν να εκμεταλλεύονται τις πρόσφατα αναπτυγμένες διαδικασίες χρώματος. έγιναν με κύρος και αρκετοί καλλιτέχνες ήταν πρόθυμοι να τα δημιουργήσουν. Συχνά, οι αφίσες χρησιμοποιούν επίπεδες εκτάσεις χρώματος, δίνοντας έμφαση στις δύο διαστάσεις του μέσου, αντί σε σκιασμένους τόνους, πράγμα που συνεπάγεται τρεις διαστάσεις.
Πριν από το art nouveau κίνημα, οι κοσμηματοπώλες στο δυτικό ημισφαίριο χρησιμοποιούσαν συνήθως ρυθμίσεις που είχαν πολύτιμους λίθους. Στο πλαίσιο αυτής της νέας κίνησης, τα κοσμηματοπωλεία άρχισαν να χρησιμοποιούν λιγότερο ακριβές πέτρες και υλικά, ωστόσο τα υλικά που συγκρατούν τις πέτρες ήταν περίτεχνα κατασκευασμένα. Στην ουσία, το κόσμημα βραβεύτηκε για την καλλιτεχνία του και όχι μόνο για τα κοσμήματά του.
Σε διεθνές επίπεδο, το art nouveau κίνημα ήταν δημοφιλές για αρκετές δεκαετίες, που πραγματοποιήθηκε μεταξύ της δεκαετίας του 1890 και του 1914. Θεωρήθηκε σε μεγάλο βαθμό αντίδραση και εξέγερση στον νεοκλασικισμό της βικτοριανής εποχής. Επιπλέον, θεωρείται πρωτίστως ένα από τα καλλιτεχνικά κινήματα που προκάλεσαν τον μοντερνισμό.
Μερικοί διάσημοι καλλιτέχνες, τεχνίτες και αρχιτέκτονες που δούλεψαν με αρ νουβό σχέδια περιλάμβαναν τον καλλιτέχνη Alphonse Mucha. Οι αφίσες του, ιδιαίτερα αυτές με την ηθοποιό Sarah Bernhardt, παραμένουν δημοφιλείς. Τα γυαλιά του Louis Comfort Tiffany, όπως οι διάσημοι λαμπτήρες Tiffany, επίσης συχνά ενσωμάτωναν μοτίβα art nouveau. Ο Ρενέ Λαλίκ, διάσημος κοσμηματοπώλης της περιόδου, δημιούργησε κοσμήματα και γυαλί σε στυλ αρ νουβό. Ο Victor Horta ήταν Βέλγος αρχιτέκτονας που θεωρήθηκε κορυφαίος σχεδιαστής σε αυτό το στυλ.