Η πολυκυτταραιμία είναι μια κατάσταση κατά την οποία ο όγκος των ερυθρών αιμοσφαιρίων στο αίμα είναι ασυνήθιστα υψηλός. Μπορεί να οφείλεται σε περίσσεια ερυθρών αιμοσφαιρίων, οπότε είναι γνωστή ως απόλυτη πολυκυτταραιμία ή σε μειωμένο όγκο πλάσματος αίματος, μια κατάσταση που ονομάζεται σχετική πολυκυτταραιμία. Η απόλυτη πολυκυτταραιμία μπορεί περαιτέρω να ταξινομηθεί ως πρωτοπαθής, δευτεροπαθής ή πολυκυτταραιμία του Τσουβάς. Τα συμπτώματα πολυκυτταραιμίας ποικίλλουν ανάλογα με την αιτία της πάθησης.
Στην πρωτοπαθή πολυκυτταραιμία, που ονομάζεται επίσης πολυκυτταραιμία, ο μυελός των οστών υπερπαράγει ερυθρά αιμοσφαίρια. Μπορεί επίσης να παράγει πάρα πολλά λευκά αιμοσφαίρια και αιμοπετάλια. Τα πρωτογενή συμπτώματα πολυκυτταραιμίας, όταν εμφανίζονται, περιλαμβάνουν κνησμό, ειδικά μετά από έκθεση σε ζεστό νερό, πόνο στις αρθρώσεις, πονοκέφαλο, κόπωση και αδυναμία συγκέντρωσης. Λιγότερο συχνά συμπτώματα είναι η θρόμβωση ή οι θρόμβοι αίματος, η ουρική αρθρίτιδα, τα έλκη στο γαστρεντερικό σωλήνα και η ερυθρομελαλγία, όπου η περίσσεια αιμοπεταλίων προκαλεί κάψιμο και αποχρωματισμό του δέρματος στα χέρια και τα πόδια. Ωστόσο, η αληθής πολυκυτταραιμία είναι συχνά ασυμπτωματική.
Η δευτερογενής πολυκυτταραιμία προκαλείται από υπερβολική παραγωγή ερυθροποιητίνης, της ορμόνης που ελέγχει την παραγωγή ερυθρών αιμοσφαιρίων. Η δευτερογενής πολυκυτταραιμία μπορεί να είναι μια επιπλοκή της υποξικής νόσου, στην οποία τα επίπεδα οξυγόνου στο αίμα είναι χαμηλά, ή γενετικών μεταλλάξεων ή όγκων των νεφρών ή του ήπατος. Μπορεί επίσης να προκύψει από αιμορραγία ή από μεγάλα υψόμετρα.
Τα δευτερογενή συμπτώματα πολυκυτταραιμίας που προκαλούνται από μεγάλα υψόμετρα περιλαμβάνουν ναυτία, έμετο και έλλειψη όρεξης, κόπωση, ζάλη, αϋπνία ή υπνηλία, μυρμήγκιασμα, δύσπνοια, ρινορραγία, γρήγορους παλμούς και οίδημα ή πρήξιμο των χεριών και των ποδιών. Σε πιο σοβαρές περιπτώσεις, το οίδημα μπορεί να επηρεάσει τους πνεύμονες ή τον εγκέφαλο. Όταν συνδέονται με χαμηλά επίπεδα οξυγόνου που προκαλούνται από πνευμονική νόσο, τα δευτερογενή συμπτώματα πολυκυτταραιμία περιλαμβάνουν άπνοια ύπνου και χρόνιο βήχα. Η πολυκυτταραιμία που προκαλείται από καρκίνο του ήπατος ή των νεφρών μπορεί να παρουσιαστεί με απώλεια βάρους, κοιλιακό άλγος ή ίκτερο, κίτρινο αποχρωματισμό του δέρματος και των ματιών.
Η πολυκυτταραιμία του Τσουβάς είναι μια κληρονομική μορφή της διαταραχής. Μπορεί να προκαλέσει θρόμβους αίματος και άλλες καρδιαγγειακές διαταραχές, ειδικά αργότερα στη ζωή. Άλλα συμπτώματα είναι παρόμοια με εκείνα της αληθούς πολυκυτταραιμίας.
Η σχετική πολυκυτταραιμία προκαλείται συχνά από απώλεια σωματικών υγρών λόγω αφυδάτωσης, εγκαυμάτων ή στρες. Ωστόσο, μπορεί επίσης να προκληθεί από εμφανή πολυκυτταραιμία, μια κατάσταση που σχετίζεται με το κάπνισμα, την υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ και την υψηλή αρτηριακή πίεση. Ένα κοινό σύμπτωμα σχετικής πολυκυτταραιμίας είναι η υψηλή αρτηριακή πίεση και μπορεί επίσης να υπάρχουν συμπτώματα παρόμοια με εκείνα της αληθούς πολυκυτταραιμίας.