Ο παρατεταμένος θηλασμός, που ονομάζεται επίσης μακροχρόνιος θηλασμός, ορίζεται συνήθως ως η συνέχιση του θηλασμού ενός παιδιού για περισσότερο από ένα χρόνο. Σε ορισμένες κοινωνίες είναι πολύ πιο συνηθισμένο από άλλες, και η πρακτική αυτή συνιστάται από πολλούς ειδικούς στην υγεία και την ανάπτυξη των παιδιών. Υπάρχουν πολλά πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα του παρατεταμένου θηλασμού. Η πρακτική είναι γνωστό ότι ενισχύει τον δεσμό μεταξύ μητέρας και παιδιού καθώς και ότι έχει θετικά αποτελέσματα στη σωματική και συναισθηματική υγεία και για τους δύο. Τα αρνητικά μπορεί να περιλαμβάνουν κριτική από τρίτους για την απόφαση της μητέρας να συνεχίσει το θηλασμό και την πιθανή δυσκολία της διαδικασίας απογαλακτισμού.
Η πρακτική του παρατεταμένου θηλασμού απολαμβάνει διαφορετικούς βαθμούς αποδοχής ανάλογα με την τοποθεσία. Στις ΗΠΑ, εξακολουθεί να θεωρείται ασυνήθιστο. σε πολλές άλλες χώρες, ωστόσο, είναι ο κανόνας. Οι συστάσεις από ειδικούς όπως ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) είναι γενικά να θηλάζετε μέχρι την ηλικία των δύο τουλάχιστον ετών και στη συνέχεια να συνεχίζετε για όσο διάστημα επιθυμούν η μητέρα και το παιδί.
Μερικές από τις θετικές πτυχές ή τα πλεονεκτήματα του παρατεταμένου θηλασμού περιλαμβάνουν την ενίσχυση του δεσμού μεταξύ μητέρας και μωρού καθώς και τις ευεργετικές επιπτώσεις στη συναισθηματική και σωματική υγεία τους. Έχει βρεθεί ότι ο θηλασμός ενισχύει μια ασφαλή, στενή, στοργική σχέση μεταξύ μητέρας και παιδιού. Τα παιδιά που έχουν εκτεταμένη σχέση θηλασμού με τις μητέρες τους είναι πιθανό να είναι καλά προσαρμοσμένα και ανεξάρτητα. Ο θηλασμός μπορεί επίσης να χρησιμεύσει ως πολύτιμη πηγή σιγουριάς και άνεσης για τα μικρά παιδιά. Λειτουργεί επίσης ως ευκαιρία για εγγύτητα και δέσιμο που αγαπούν πολλές μητέρες.
Ο παρατεταμένος θηλασμός χρησιμεύει επίσης ως σημαντική πηγή οφελών για την υγεία του παιδιού. Το μητρικό γάλα είναι γνωστό ως καλύτερη πηγή διατροφής από εναλλακτικές λύσεις όπως το αγελαδινό γάλα ή η φόρμουλα. Το μητρικό γάλα είναι πιο εύκολο στην πέψη, επομένως τα παιδιά είναι απίθανο να έχουν γαστρεντερικά προβλήματα ενώ θηλάζουν ακόμη. Παρέχει επίσης πρόσθετη υποστήριξη του ανοσοποιητικού συστήματος επειδή περιέχει πολύτιμα μητρικά αντισώματα που μπορεί να βοηθήσουν τα παιδιά να αποφύγουν να αρρωστήσουν. Τα οφέλη για την υγεία για τη μητέρα περιλαμβάνουν λιγότερες πιθανότητες ανάπτυξης ορισμένων μορφών καρκίνου, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου του μαστού και της μήτρας, καθώς και μείωση του κινδύνου εμφάνισης οστεοπόρωσης. Μπορεί επίσης να βοηθήσει στην προώθηση της απώλειας βάρους για ορισμένες γυναίκες και να τους επιτρέψει να καθυστερήσουν την επιστροφή της εμμήνου ρύσεως.
Υπάρχουν επίσης ορισμένες αρνητικές πτυχές ή μειονεκτήματα του παρατεταμένου θηλασμού. Ορισμένες γυναίκες μπορεί να αισθάνονται κόπωση και μπορεί να διαπιστώσουν ότι η αυξημένη όρεξη από το θηλασμό καθιστά δύσκολη την επιστροφή στο βάρος τους πριν την εγκυμοσύνη. Ο θηλασμός μπορεί επίσης να εμποδίσει τις μητέρες να μπορούν να λαμβάνουν ορισμένα φάρμακα που μπορεί να είναι ευεργετικά. Μια άλλη αρνητική πτυχή του παρατεταμένου θηλασμού για τις γυναίκες που ζουν σε πολιτισμούς όπου είναι ασυνήθιστος είναι η κριτική ή η έλλειψη υποστήριξης από την κοινωνία, ακόμη και φίλων και οικογένειας σε ορισμένες περιπτώσεις. Η διαδικασία απογαλακτισμού μπορεί επίσης να είναι πιο δύσκολη με ένα μεγαλύτερο παιδί, ιδιαίτερα εάν η μητέρα αποφασίσει να σταματήσει το θηλασμό αλλά ένα παιδί δεν το θέλει ακόμα.