Οι βιώσιμες κοινότητες είναι κοινότητες που δεν εξαρτώνται από εξωτερικές πηγές για τρόφιμα, ενέργεια ή βασικούς πόρους. Χρησιμοποιώντας κήπους τροφίμων, ηλιακή ενέργεια και άλλα εναλλακτικά μέσα παράγουν αρκετούς πόρους εσωτερικά για να συντηρούνται επ’ αόριστον. εξ ου και το όνομά τους. Τα πλεονεκτήματα των βιώσιμων κοινοτήτων περιλαμβάνουν την ανεξαρτησία και την αυτοδιακυβέρνηση, τις θετικές περιβαλλοντικές επιπτώσεις και τα κοινωνικά οφέλη. Η διατήρηση βιώσιμου τρόπου ζωής συνεπάγεται ευθύνες και προκλήσεις σε αντίθεση με εκείνες άλλων κοινοτήτων. Παρόλα αυτά, άνθρωποι σε όλο τον κόσμο έχουν αναλάβει αυτές τις εναλλακτικές λύσεις αντί της παραδοσιακής ζωής.
Οι παραδοσιακές κοινότητες χτίζονται μέσα ή γύρω από πόλεις και πόλεις, χρησιμοποιώντας τεχνικές και μοτίβα που καθιερώθηκαν κατά τη διάρκεια της Βιομηχανικής Επανάστασης και προηγούμενων περιόδων. Τυχόν πόροι που δεν μπορούν να δημιουργηθούν σε αυτές τις περιοχές προέρχονται από εξωτερικές πηγές, συμπεριλαμβανομένης της ηλεκτρικής ενέργειας, των τροφίμων και των υλικών αγαθών. Στο δεύτερο μισό του 20ου αιώνα, οι επιβλαβείς επιπτώσεις αυτού του συστήματος στο παγκόσμιο περιβάλλον παρατηρήθηκαν και τεκμηριώθηκαν ευρέως. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, περιβαλλοντολόγοι και άλλοι ακτιβιστές πρότειναν εναλλακτικές κοινότητες σε εκδόσεις όπως ο Κατάλογος Ολόκληρης Γης. Ενεργώντας με βάση αυτές τις ιδέες, τα πρωτοπόρα μέλη της αντικουλτούρας δημιούργησαν τις πρώτες βιώσιμες κοινότητες.
Οι βιώσιμες κοινότητες μπορούν να λάβουν πολλές πιθανές μορφές. Ορισμένες είναι χαλαρές συγκεντρώσεις ομοϊδεατών ανθρώπων, ενώ άλλες είναι εξαιρετικά οργανωμένες και συντονισμένες, με αυστηρές απαιτήσεις μέλους. Μερικοί ενώνονται από έναν συγκεκριμένο τύπο κατοικίας, όπως οι κοινότητες των σπιτιών που προστατεύονται από τη γη του Νέου Μεξικού, της Αριζόνα και του Τέξας. Πολλές κοινότητες είναι αφοσιωμένες στη χρήση εναλλακτικών συστημάτων ενέργειας, απορριμμάτων και υδάτινων πόρων. Εκτός από την παροχή ανεξαρτησίας από τις δημόσιες υπηρεσίες και τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας, αυτά τα εναλλακτικά συστήματα πιστεύεται ότι έχουν θετικές επιπτώσεις στο τοπικό περιβάλλον.
Στις παραδοσιακές κοινότητες, οι ιδιοκτήτες σπιτιών πληρώνουν εξωτερικές υπηρεσίες και εργολάβους για τη συντήρηση οικιακών συστημάτων, όπως υδραυλικά και αποκομιδή σκουπιδιών. Σε βιώσιμες κοινότητες, οι ιδιοκτήτες σπιτιών πρέπει συχνά να διατηρούν τα δικά τους εξειδικευμένα συστήματα. Ορισμένα, όπως τα συστήματα συγκράτησης νερού, απαιτούν στενή παρακολούθηση. Αυτό εξηγεί γιατί πολλοί άνθρωποι που δεν είναι συνηθισμένοι σε τέτοιες ευθύνες περιφρονούν αυτές τις εναλλακτικές μεθόδους. Οι ιδιοκτήτες βιώσιμων συστημάτων, ωστόσο, συχνά αναφέρουν μια αίσθηση ικανοποίησης με τη λειτουργία τους. Μπορούν να καλλιεργήσουν ένα πνεύμα ανεξαρτησίας και αυτοδυναμίας, καθώς και να μειώσουν τον αντίκτυπο του σπιτιού στο περιβάλλον οικοσύστημα.
Ορισμένες βιώσιμες κοινότητες διατηρούν κοινόχρηστους κήπους ή αγροκτήματα. η τροφή είναι διαθέσιμη σε όλα τα μέλη της κοινότητας σε αντάλλαγμα για εργασία κατά τη φύτευση ή τη συγκομιδή, μια έννοια που μερικές φορές είναι γνωστή ως μετοχικό κεφάλαιο. Ομαδικές δραστηριότητες όπως αυτή συχνά δημιουργούν μια αίσθηση κοινότητας που ορισμένοι βρίσκουν προτιμότερο από τις παραδοσιακές γειτονιές. Δεν είναι ασυνήθιστο για τα μέλη μιας κοινότητας να δεσμεύονται για τις προσπάθειές τους προς έναν αμοιβαίο στόχο. Οι βιώσιμες κοινότητες μπορεί να έχουν μακροπρόθεσμα πλεονεκτήματα για το περιβάλλον, αλλά πιο άμεσα, τα μέλη συχνά αισθάνονται ότι επιτυγχάνουν παρατηρήσιμη κοινωνική πρόοδο βραχυπρόθεσμα.