Τα βασικά στοιχεία του ιαπωνικού σχεδιασμού κήπων βασίζονται σε ένα παραδοσιακό ιαπωνικό στυλ που προέρχεται από την καλλιτεχνική έκφραση των βουδιστικών και σιντοϊστικών φιλοσοφιών. Η κύρια λειτουργία αυτών των κήπων είναι να παρέχουν ήρεμα περιβάλλοντα και το αποτέλεσμα συχνά διαψεύδει την πολυπλοκότητα πίσω από πολλά από τα σχέδια. Κάθε αντικείμενο τοποθετείται έτσι για κάποιο λόγο. Ο βασικός ιαπωνικός σχεδιασμός κήπου περιλαμβάνει τρεις βασικές αρχές, χαρακτηριστικά στοιχεία και βασικά πρότυπα στυλ.
Υπάρχουν τρεις βασικές αρχές του ιαπωνικού σχεδιασμού κήπων. Το πρώτο είναι ότι ο κήπος προορίζεται να είναι ένα πλήρες, μικροσκοπικό τοπίο. Όλα τα στοιχεία στον κήπο θα πρέπει να σχετίζονται μεταξύ τους, δημιουργώντας ένα σύνολο που μπορεί ιδανικά να προβληθεί από διαφορετικές κατευθύνσεις.
Η δεύτερη αρχή είναι να ενσωματώσετε τον κήπο στο υπάρχον τοπίο και τα φυτά και όχι το αντίστροφο. Τρίτον, ο συμβολισμός είναι πολύ σημαντικός, με κάθε στοιχείο να έχει ένα νόημα. Για παράδειγμα, η άμμος χρησιμοποιείται συχνά για να συμβολίσει το νερό.
Υπάρχουν επίσης βασικά στοιχεία που χαρακτηρίζουν τον ιαπωνικό σχεδιασμό κήπου. Αυτά περιλαμβάνουν νερό, είτε είναι μια λίμνη, ρέμα ή γεμάτη λεκάνη, μια γέφυρα ή σκαλοπατάκια, και φυτά. Άλλα στοιχεία περιλαμβάνουν ρυθμίσεις από βράχους, πέτρες και άμμο. Τα φανάρια, τα σπίτια για τσάι ή τα περίπτερα είναι επίσης κοινά σχεδιαστικά χαρακτηριστικά. Τέλος, όλοι οι κήποι περικλείονται από τοίχους, φράκτες ή φράχτες.
Υπάρχουν πολλά βασικά σχέδια που χρησιμοποιούνται για αυτό το στυλ κήπου. Ένα βασικό ιαπωνικό σχέδιο κήπου είναι το Karesansui, ή άνυδρος κήπος. Αντί να περιλαμβάνει ένα σώμα νερού, το νερό συμβολίζεται με άμμο, η οποία συχνά χτενίζεται σε ρέοντα σχέδια. Άλλα αντικείμενα χρησιμοποιούνται επίσης συμβολικά, όπως βράχοι που αντιπροσωπεύουν νησιά ή βουνά. Τα φυτά που χρησιμοποιούνται σε αυτόν τον τύπο κήπου τείνουν να αποτελούνται από μικρούς θάμνους, μικροσκοπικά δέντρα και βρύα.
Το σχέδιο Cha Niwa, ή κήπος τσαγιού, περιλαμβάνει συνήθως φανάρια, λεκάνες νερού και ένα τεϊοποτείο ή κιόσκι. Υπάρχει συνήθως ένα σκαλοπάτι που οδηγεί από την είσοδο του κήπου στο περίπτερο, και ο κήπος στην πραγματικότητα συχνά χρησιμεύει ως σκηνικό γύρω από αυτήν τη διαδρομή. Αν και από μόνες τους διακοσμητικές, οι λεκάνες νερού χρησιμοποιούνταν παραδοσιακά για να πλένουν τα χέρια τους οι επισκέπτες πριν μπουν στο τεϊοποτείο.
Ένας ιαπωνικός κήπος Tsukiyama περιλαμβάνει συχνά τα περισσότερα από τα στοιχεία που φαίνονται σε αυτούς τους παραδοσιακούς κήπους και διαθέτει τεχνητούς λόφους από τους οποίους προέρχεται το όνομά του. Η πρόθεση αυτών των κήπων είναι να δημιουργήσουν μικροσκοπικές εκδοχές διάσημων τοπίων. Αυτοί οι κήποι μπορεί να είναι σχεδιασμένοι για να προβάλλονται μόνο από μία μόνο οπτική γωνία, όπως από ένα περίπτερο, ή μπορεί να είναι αρκετά μεγάλοι για να περπατήσετε μέσα.
Οι κήποι Tsubo Nwa είναι σχεδιασμένοι για μικρούς χώρους, όπως βεράντες ή αυλές. Μοιάζουν σε σύνθεση με το σχέδιο κήπου Cha Niwa και δίνουν την εντύπωση μεγαλύτερου χώρου. Συχνά αυτό επιτυγχάνεται χρησιμοποιώντας έξυπνα αντικείμενα όπως μικρά δέντρα για να τραβήξουν το βλέμμα μακριά από κτίρια και προς ένα μακρινό χαρακτηριστικό, όπως ένα βουνό. Το Kaiyu-shiki, ή οι περιπατητικοί κήποι, συνδυάζουν μια ποικιλία από τα βασικά στοιχεία, με το σχεδιασμό τους να επιτρέψει στους επισκέπτες να περπατήσουν, απολαμβάνοντας πλήρως εναρμονισμένη θέα από όποια κατεύθυνση κι αν κοιτάξουν.