Όσον αφορά τη χημεία, οι ρητίνες και τα πολυμερή διαφέρουν επειδή οι ρητίνες είναι ενώσεις ενώ τα πολυμερή είναι μακρομόρια. Τα μοριακά βάρη των ρητινών και των πολυμερών είναι επίσης διαφορετικά. οι ρητίνες είναι μικρότερες από τα πολυμερή. Γενικά, μοριακό βάρος είναι το βάρος ενός μορίου μιας ουσίας σε σχέση με το βάρος ενός ατόμου από το πιο άφθονο είδος του στοιχείου άνθρακα. Όλες οι ρητίνες και τα πολυμερή αποτελούνται από μόρια που μοιάζουν με αλυσίδα, αν και τα πολυμερή έχουν μεγαλύτερες αλυσίδες από τις ρητίνες. Τόσο οι ρητίνες όσο και τα πολυμερή, ωστόσο, μπορεί να εμφανίζονται ως φυσικές ή συνθετικές, αν και τα πολυμερή σχηματίζονται με μια συγκεκριμένη διαδικασία που ονομάζεται πολυμερισμός.
Οι ρητίνες μπορούν να μορφοποιηθούν σε στερεά υλικά ή να κλωστούν σε νήμα λόγω της ικανότητάς τους να σχηματίζουν λεπτές, συνεχείς μεμβράνες. Μπορεί να είναι παχύρρευστα, παχύρρευστα υγρά ή σκληρά, εύθραυστα στερεά. Η διαλυτότητα λίγων μόνο ρητινών στο νερό τις καθιστά χρήσιμες σε περιοχές όπου η αντοχή στο νερό είναι σημαντική. Από τη στιγμή που ήταν γνωστές μόνο ως φυσικά διαθέσιμες ενώσεις, οι ρητίνες έχουν ποικίλη χημική σύνθεση και διάφορες εφαρμογές.
Οι φυσικές ρητίνες συλλέγονται από φυτικές πηγές ως εκκρίματα από ζωντανά δέντρα. Παραδείγματα είναι το μύρο και η αλόη, που χρησιμοποιούνται σε θυμίαμα, φάρμακα και αρώματα. Οι συνθετικές ρητίνες είναι προϊόντα της τεχνολογίας του 20ου αιώνα. Για παράδειγμα, η τροποποίηση της κυτταρίνης, ενός σύνθετου υδατάνθρακα που χρησιμοποιήθηκε για την παραγωγή άκαπνης πυρίτιδας κατά τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο, είχε ως αποτέλεσμα την παραγωγή μιας ρητίνης που σχηματίζει φιλμ. Αυτή η ρητίνη είναι εξαιρετικά εύφλεκτη, αλλά έχει αξιοσημείωτες ιδιότητες που περιλαμβάνουν ανθεκτικότητα και γρήγορο στέγνωμα σε χρώματα, μελάνια και επιστρώσεις ξύλου.
Κατά τη διάρκεια του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου, υπήρξε μεγάλη ζήτηση για συνθετικό καουτσούκ που οδήγησε στην ανάπτυξη συνθετικών ρητινών όπως το λατέξ. Άλλες συνθετικές ρητίνες αναπτύχθηκαν τα τελευταία χρόνια, όπως το βινυλοτολουόλιο, οι ουρεθάνες και το πολυστυρόλιο. Αυτές οι ρητίνες έχουν ιδιαίτερες ιδιότητες ως πλαστικά, φιλμ ή επιστρώσεις. Ορισμένες ρητίνες που έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί στον στρατό, όπως οι ακρυλικές ρητίνες, έγιναν επίσης διαθέσιμες για γενική χρήση. Είναι σταθερά και ανθεκτικά ως εναλλακτικά συνδετικά βαφής και ως υποκατάστατα σε επικαλύψεις αυτοκινήτων και συσκευασίες τροφίμων.
Εν τω μεταξύ, τα πολυμερή είναι ένας συνδυασμός χιλιάδων μικρότερων μορίων που ονομάζονται μονομερή. Για παράδειγμα, χιλιάδες μόρια αιθυλενίου, ενός μονομερούς, μπορούν να ενωθούν για να σχηματίσουν ένα πολυμερές που ονομάζεται πολυαιθυλένιο. Τα πολυμερή απαντώνται συνήθως στη φύση, αν και τα συνθετικά πολυμερή έχουν επίσης αναπτυχθεί ως βάση όλων των συνθετικών ινών και πλαστικών και είναι δομημένα ως γραμμικά, διακλαδισμένα ή διασταυρωμένα.
Τα γραμμικά πολυμερή, όπως το πολυβινυλοχλωρίδιο και το νάιλον, αποτελούνται από μακριές απλές αλυσίδες μονομερών. Ορισμένα γραμμικά πολυμερή είναι ελαστικά επειδή έχουν λυγισμένες αλυσίδες που μπορούν να ισιώσουν και μετά να αναπηδήσουν πίσω ως αποτέλεσμα της αφαίρεσης της δύναμης. Οι μικρότερες αλυσίδες διακλαδισμένων πολυμερών συνδέονται κατά μήκος των κύριων αλυσίδων. Τα διασυνδεδεμένα πολυμερή είναι σκληρότερα και λιγότερο εύκαμπτα λόγω των δεσμών μεταξύ των αλυσίδων τους.