Η όξινη βροχή είναι ένας όρος που περιλαμβάνει διάφορους τρόπους με τους οποίους τα οξέα πέφτουν από τον ουρανό και προκαλούν περιβαλλοντική βλάβη. Αυτά τα οξέα προέρχονται από την ατμοσφαιρική ρύπανση, κυρίως το διοξείδιο του θείου και τα αέρια οξειδίου του αζώτου. Μπορούν να πέσουν ως όξινη κατακρήμνιση ή να υποχωρήσουν απευθείας ως όξινα σωματίδια και αέρια. Οι ζημιές από την όξινη βροχή μπορεί να ποικίλλουν από μολυσμένες υδάτινες οδούς έως διαβρωμένα αγάλματα και κτίρια έως άμεσες επιπτώσεις στην ανθρώπινη υγεία.
Οι χειρότερες επιπτώσεις της όξινης βροχής στην οικολογία παρατηρούνται σε υδάτινες οδούς, όπως λίμνες, ρυάκια και έλη. Οι πιο ευαίσθητες περιοχές είναι αυτές που βρίσκονται σε λεκάνες απορροής στις οποίες το έδαφος δεν είναι πολύ αποτελεσματικό στην εξουδετέρωση των όξινων ενώσεων. Όταν συμβεί αυτό, το νερό γίνεται πιο όξινο. Αυτό σημαίνει ότι έχει χαμηλότερο pH. Επιπλέον, το αλουμίνιο απελευθερώνεται στο νερό από το έδαφος και είναι εξαιρετικά τοξικό για πολλές μορφές υδρόβιας ζωής.
Μερικά φυτά και ζώα μπορούν να ανεχθούν τα όξινα νερά, αλλά άλλα θα πεθάνουν καθώς το pH μειώνεται. Ενώ ορισμένες λίμνες είναι φυσικά όξινες, το pH των περισσότερων ρευμάτων και λιμνών είναι μεταξύ έξι και οκτώ. Όταν το pH πέσει στο πέντε, τα περισσότερα αυγά ψαριών δεν θα εκκολαφθούν. Μερικά ενήλικα ψάρια θα πεθάνουν σε χαμηλότερα επίπεδα pH, με αποτέλεσμα ορισμένες όξινες λίμνες να στερούνται εντελώς ψαριών. Ακόμα κι αν τα ψάρια επιβιώσουν, μπορεί να είναι σωματικά πιεσμένα και να μην μπορούν να ανταγωνιστούν αποτελεσματικά για ενδιαιτήματα και τροφή.
Πιο πρόσφατη έρευνα έχει εντοπίσει επιπτώσεις όξινης βροχής στα ρηχά νερά των παράκτιων ωκεανών. Ο ωκεανός συνολικά δεν επηρεάζεται πολύ, αλλά οι επιπτώσεις της όξινης βροχής μεγεθύνονται στα νερά κοντά στην ακτή. Έχουν ως αποτέλεσμα χαμηλότερο pH και μείωση της αποθήκευσης άνθρακα.
Η μειωμένη ποσότητα άνθρακα σημαίνει ότι οργανισμοί όπως τα κοράλλια, οι αχινοί και ορισμένοι τύποι πλαγκτόν χάνουν την ικανότητα να κάνουν τα σκληρά εξωτερικά τους κελύφη. Αυτοί οι τύποι οργανισμών είναι απαραίτητοι για την παροχή τροφής και συνθηκών διαβίωσης σε άλλα πλάσματα του ωκεανού. Ο θάνατός τους θα μπορούσε να έχει σοβαρές επιπτώσεις στα ωκεάνια οικοσυστήματα. Για παράδειγμα, τα κοράλλια σχηματίζουν υφάλους που παρέχουν ενδιαίτημα για έναν σημαντικό αριθμό θαλάσσιων οργανισμών.
Η εναπόθεση αζώτου από την ατμόσφαιρα έχει επιπτώσεις τόσο στην οικολογία των γλυκών υδάτων όσο και στην ωκεάνια οικολογία. Μπορεί να προκαλέσει μαζική υπερανάπτυξη φυκιών. Μερικά από αυτά μπορεί να είναι τοξικά και να επηρεάζουν άμεσα τον άνθρωπο μολύνοντας τα οστρακοειδή. Ένα κοινό αποτέλεσμα της ανάπτυξης φυκών είναι η κατανάλωση όλου του οξυγόνου στο νερό. Αυτό μπορεί να προκαλέσει το σχηματισμό νεκρών ζωνών.
Τα δάση είναι ένα άλλο οικοσύστημα που εκδηλώνει φαινόμενα όξινης βροχής. Αυτός είναι ένας συνδυασμός της άμεσης επίδρασης στα φύλλα και τις βελόνες των δέντρων και των αλλαγών στη χημεία και τη μικροβιολογία του εδάφους. Αυτό μπορεί να συμβεί ιδιαίτερα σε ψηλές ορεινές περιοχές, όπου τα δέντρα περιβάλλονται από ομίχλη και σύννεφα που έχουν περισσότερο οξύ από τις τοπικές βροχοπτώσεις. Αυτό μπορεί να προκαλέσει την απώλεια βασικών θρεπτικών συστατικών στα φύλλα.
Επιπλέον, η όξινη βροχή κάνει τα θρεπτικά συστατικά του εδάφους να ξεπλένονται, με αποτέλεσμα να μην είναι διαθέσιμα για τα φυτά. Η επακόλουθη απελευθέρωση αλουμινίου είναι τοξική για τα δέντρα και τα φυτά. Ένα χαμηλό pH μπορεί επίσης να σκοτώσει ωφέλιμους μικροοργανισμούς του εδάφους.
Θεωρείται ότι η όξινη βροχή από μόνη της δεν προκαλεί το θάνατο των δέντρων στα δάση. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τους προδιαθέτει σε άλλα στρες, όπως βλάβη από έντομα, ξηρασία, ασθένειες ή κρύο καιρό. Σε συνδυασμό με αυτούς τους άλλους παράγοντες, ορισμένα δάση σε περιοχές με μεγάλες ποσότητες όξινης βροχής έχουν πεθάνει εντελώς.
Οι επιπτώσεις της όξινης βροχής σε ανθρώπινα υλικά, όπως αγάλματα, ήταν σημαντικές. Εκτός από τη ζημιά που προκαλείται από την όξινη βροχή, η ξηρή εναπόθεση όξινων σωματιδίων υπήρξε σημαντικός παράγοντας στην υποβάθμιση αυτών των στοιχείων. Κτίρια και αγάλματα που είναι ιδιαίτερα ευάλωτα είναι αυτά από ασβεστόλιθο και μάρμαρο. Σε πολλές περιοχές, οι κατασκευές έχουν υποστεί σημαντική διάβρωση και οι ταφόπλακες έχουν ξεφλουδίσει. Τα μεταλλικά αντικείμενα, όπως ο μπρούντζος και ο χαλκός, μπορούν επίσης να διαβρωθούν από την όξινη βροχή.
Η ανθρώπινη υγεία μπορεί να επηρεαστεί άμεσα από τα όξινα σωματίδια. Τα σωματίδια μπορεί να εγκατασταθούν στους πνεύμονες. Η έκθεση σε σωματίδια στον αέρα έχει συσχετιστεί με αυξημένη θνησιμότητα από καρδιακές και πνευμονικές παθήσεις. Επίσης, τέτοιες ενώσεις αυξάνουν την τάση προς βρογχίτιδα και άσθμα σε εκτεθειμένα άτομα.