Πολλές θρησκείες σε όλη την ιστορία έχουν πιστέψει στην έννοια των πνευματικών οδηγών. Οι σαμανιστικές θρησκείες, ειδικότερα, συχνά πιστεύουν σε οδηγούς πνευμάτων ζώων. Οι θρησκείες των ιθαγενών της Αμερικής συνδέονται συχνότερα με την ιδέα των οδηγών πνευμάτων ζώων. Σύμφωνα με τις περισσότερες ιθαγενείς αμερικανικές πεποιθήσεις, ένα ζωικό πνεύμα εισέρχεται σε κάθε άνθρωπο τη στιγμή της γέννησης και γίνεται μέρος αυτού που είναι για τη ζωή του.
Συγκεκριμένες θρησκείες και πεποιθήσεις των ιθαγενών της Αμερικής όσον αφορά τους οδηγούς πνευμάτων ζώων μπορεί να διαφέρουν κάπως. Ωστόσο, τα θεμελιώδη είναι συνήθως τα ίδια. Οι οδηγοί ζώων μπορούν να εισέλθουν στη ζωή ενός ατόμου σε διάφορα στάδια για να τον βοηθήσουν σε μια συγκεκριμένη εργασία. Ωστόσο, ένας οδηγός ζώων παραμένει με κάθε άτομο από τη γέννηση μέχρι το θάνατο. Αυτός ο οδηγός πνεύματος ζώων αντιπροσωπεύει χαρακτηριστικά που έχει το άτομο μέσα του ή δυνάμεις που έχει.
Το σύστημα πεποιθήσεων των ιθαγενών Αμερικανών βασίζεται στην αρχή ότι η Γη, και οτιδήποτε μέσα και πάνω της, είναι ζωντανή. Αυτό περιλαμβάνει φυτά, δέντρα και νερό, καθώς και το μικρότερο έντομο έως το μεγαλύτερο ζώο. Όλα, λοιπόν, έχουν ψυχή και τα δικά τους χαρακτηριστικά. Οι ιθαγενείς της Αμερικής σέβονται τη Γη και παραδοσιακά προσπάθησαν να ζουν σε αρμονία με αυτήν. Ως αποτέλεσμα, οι ζωές τους είναι πολύ συνυφασμένες με οτιδήποτε βρίσκεται στη Γη, συμπεριλαμβανομένων των ζώων.
Ο τρόπος με τον οποίο ακριβώς επιλέγονται οι οδηγοί πνευμάτων ζώων θα διαφέρει μεταξύ φυλών ή θρησκειών. Ωστόσο, πιστεύεται παγκοσμίως ότι επιλέγονται πριν από τη γέννηση για να βοηθήσουν το άτομο να φέρει εις πέρας το καθήκον του για αυτή τη ζωή. Ο οδηγός του ζωικού πνεύματος ενός ατόμου θα εμφανιστεί κάποια στιγμή στη ζωή του ατόμου – συνήθως κατά την εφηβεία – μέσω ενός ονείρου ή ενός οράματος εγρήγορσης. Πολλές φυλές ιθαγενών της Αμερικής χρησιμοποιούσαν ιστορικά πεγιότ ή άλλα παραισθησιογόνα κατά τη διάρκεια τελετών για να βοηθήσουν στην ανάδειξη των πνευματικών οδηγών τους.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένα άτομο θα ενσωματώσει πολλά από τα χαρακτηριστικά που σχετίζονται με τον οδηγό του/της ζωώδους πνεύματος. Ενώ γνωστοί οδηγοί πνευμάτων ζώων όπως ο αετός, η αρκούδα ή η τίγρη είναι σίγουρα κοινοί οδηγοί, ένα άτομο μπορεί να έχει οποιοδήποτε ζωντανό πλάσμα ως οδηγό. Κάθε ζώο, ή έντομο, έχει χαρακτηριστικά, ικανότητες και δυνάμεις που συνήθως πιστεύεται ότι σχετίζονται με αυτό.
Μια άλκη, για παράδειγμα, συμβολίζει τη δύναμη, την ευκινησία και τη δύναμη, ενώ ένα μυρμήγκι προσδίδει επιμονή και αυτοπειθαρχία σε ένα άτομο. Ο γνωστός αετός είναι πολεμιστής στη μάχη, αλλά η κουκουβάγια φέρνει σοφία και υπομονή. Ένας οδηγός πνεύματος ζώων σολομού προσφέρει ένστικτο και αποφασιστικότητα, ενώ ο διαβόητος λύκος προσδίδει χαρακτηριστικά πίστης και σταθερότητας στον ανθρώπινο ομόλογό του.