Οι διάφορες πηγές πρώτων υλών περιλαμβάνουν το φυσικό αέριο, τον άνθρακα, το ξύλο και το αργό πετρέλαιο. Οι μεταποιητικές βιομηχανίες σε όλο τον κόσμο χρειάζονται πρώτες ύλες για να δημιουργήσουν τα προϊόντα που χρησιμοποιούνται σε εκατομμύρια νοικοκυριά και στη βιομηχανία. Καθώς ο πληθυσμός συνεχίζει να αυξάνεται, η ζήτηση για πρώτες ύλες συνεχίζει να αυξάνεται και οι ερευνητές αναζητούν εναλλακτικές πηγές πρώτων υλών.
Το φυσικό αέριο παίζει σημαντικό ρόλο στην παγκόσμια κατανάλωση ενέργειας. Η ζήτηση για φυσικό αέριο παραμένει υψηλή επειδή είναι αποδοτική πηγή ενέργειας και περιβαλλοντικά ασφαλής. Οι ειδικοί στον τομέα της ενέργειας αναφέρουν ότι το φυσικό αέριο είναι ένα από τα πιο καθαρά καύσιμα από τα συμβατικά καύσιμα. Σε αντίθεση με τα βαρέα καύσιμα άνθρακα, όπως το πετρέλαιο ή ο άνθρακας, το φυσικό αέριο παράγει πολύ χαμηλότερα επίπεδα εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου. Οι καταναλωτές χρησιμοποιούν αυτή την πηγή πρώτης ύλης για να τροφοδοτήσουν ηλεκτρικές γεννήτριες, να παρέχουν θερμότητα στα σπίτια και να δημιουργήσουν πλαστικά.
Σχεδόν τα μισά από τα παγκόσμια αποθέματα άνθρακα βρίσκονται στην Κίνα, την Ινδία και τις Ηνωμένες Πολιτείες, και ο άνθρακας έχει ανταγωνιστικό πλεονέκτημα έναντι άλλων πηγών πρώτης ύλης λόγω του χαμηλότερου κόστους του. Μπορεί να μετατραπεί σε αέριο και παράγει επίσης προπυλένιο και αιθυλένιο, τα οποία μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε χιλιάδες προϊόντα. Οι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής παράγουν ηλεκτρική ενέργεια παράγοντας θερμότητα από άνθρακα που περιστρέφει τα πτερύγια μιας τουρμπίνας.
Τα δέντρα παρέχουν το ξύλο, το οποίο είναι μια ευρέως χρησιμοποιούμενη πρώτη ύλη σε πολλές μεταποιητικές βιομηχανίες. Τα προϊόντα από χαρτί και τα υλικά που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή κατοικιών δεν θα ήταν διαθέσιμα χωρίς αυτήν την πηγή πρώτης ύλης. Μελέτες αποκαλύπτουν ότι 300 εκατομμύρια τόνοι χαρτιού καταναλώνονται κάθε χρόνο. Οι περιβαλλοντολόγοι συνήθως δεν υποστηρίζουν τη χρήση ξύλου στη μεταποίηση, καθώς η συγκομιδή ξυλείας διαταράσσει τα ενδιαιτήματα των ζώων και βλάπτει τα δάση. Επιπλέον, οι χαρτοβιομηχανίες εκπέμπουν εκατομμύρια λίβρες τοξικών χημικών ουσιών στην ατμόσφαιρα και το νερό κάθε χρόνο.
Μία από τις σημαντικότερες πηγές πρώτων υλών στη χημική βιομηχανία είναι το αργό πετρέλαιο. Αυτή η πρώτη ύλη μπορεί να διυλιστεί για να δημιουργήσει βενζίνη για αυτοκίνητα και ένα μικρό ποσοστό εξευγενισμένου αργού πετρελαίου παράγει πλαστικά υλικά. Άλλα προϊόντα που παράγονται με αργό πετρέλαιο περιλαμβάνουν το ασφαλτικό πετρέλαιο, τα καύσιμα αεριωθουμένων και τον οπτάνθρακα πετρελαίου. Οι χημικοί χρησιμοποιούν συγκεκριμένα σημεία βρασμού για να απομονώσουν αυτά τα διάφορα υλικά από το αργό πετρέλαιο.
Ως αποτέλεσμα της ρύπανσης και του φόβου των ελλείψεων, οι εναλλακτικές πηγές πρώτων υλών είναι ιδιαίτερα περιζήτητες. Η χρήση του ηλιακού φωτός για την τροφοδοσία των ηλιακών κυψελών δεν εκπέμπει επιβλαβείς χημικές ουσίες στον αέρα. Ο άνεμος είναι επίσης μια άλλη πηγή φυσικής εναλλακτικής ενέργειας και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την τροφοδοσία ανεμογεννητριών που παράγουν ηλεκτρική ενέργεια.