Η οικολογία είναι η επιστημονική μελέτη των σχέσεων μεταξύ των οργανισμών, των αλληλεπιδράσεών τους με το περιβάλλον και των μέσων με τα οποία αναπτύσσονται και ευδοκιμούν τα οικοσυστήματα. Πολλές εργασίες οικολογίας περιλαμβάνουν επιτόπια και εργαστηριακή έρευνα, κατά την οποία οι επιστήμονες παρατηρούν φυσικά οικοσυστήματα, συλλέγουν χώμα, νερό, αέρα και ζωντανά δείγματα και διεξάγουν εργαστηριακά πειράματα. Άλλες θέσεις εργασίας στην οικολογία περιλαμβάνουν την οργάνωση και την προώθηση προσπαθειών διατήρησης σε έναν ακόμη τομέα εξειδίκευσης.
Οι οικολόγοι στοχεύουν να ανακαλύψουν τις αλληλεξαρτήσεις μεταξύ των ζωντανών όντων και του άμεσου περιβάλλοντός τους. Για να γίνει αυτό, οι οικολόγοι συχνά εξειδικεύονται μελετώντας συγκεκριμένες περιοχές και πληθυσμούς. Ένας θαλάσσιος οικολόγος, για παράδειγμα, μελετά όλους τους τύπους φυτών και ζώων του ωκεανού, τις αλληλεπιδράσεις τους μεταξύ τους και τις επιπτώσεις της ρύπανσης και της κλιματικής αλλαγής στα θαλάσσια οικοσυστήματα. Ένας θαλάσσιος οικολόγος πληθυσμού ειδικεύεται περαιτέρω για να επικεντρωθεί σε έναν τοπικό πληθυσμό ορισμένων ειδών φυτών ή ζώων.
Οι περισσότερες θέσεις εργασίας στον τομέα της οικολογίας βρίσκονται σε κυβερνητικές υπηρεσίες, μη κερδοσκοπικές περιβαλλοντικές ομάδες, πανεπιστήμια και ανεξάρτητα ερευνητικά ιδρύματα. Οι οικολόγοι που εργάζονται σε κυβερνητικές υπηρεσίες, όπως η Υπηρεσία ishαριών και Άγριας Ζωής στις Ηνωμένες Πολιτείες, ενδέχεται να συμμετέχουν σε έργα προστασίας και αποκατάστασης και να εκπαιδεύσουν το κοινό σχετικά με τη διατήρηση της άγριας ζωής. Όσοι εργάζονται με μη κερδοσκοπικές ομάδες συχνά ταξιδεύουν σε τοποθεσίες όπου η ανθρώπινη δραστηριότητα έχει βλάψει τα φυσικά οικοσυστήματα, όπως τα τροπικά δάση. Αυτοί οι οικολόγοι υποστηρίζουν την ευαισθητοποίηση του κοινού για τη βιωσιμότητα και εργάζονται άμεσα σε πρακτικές προσπάθειες αποκατάστασης.
Οι επιστήμονες που κατέχουν θέσεις οικολογίας σε πανεπιστήμια και ιδιωτικά ιδρύματα συχνά εκτελούν εκτεταμένη έρευνα πεδίου. Πολλοί ερευνητές οικολόγοι περνούν μήνες ή και χρόνια παρατηρώντας οικοσυστήματα, συλλέγοντας δείγματα και αναθεωρώντας προηγούμενες μελέτες. Συχνά εργάζονται σε ομάδες για να διεξάγουν εργαστηριακά πειράματα σε οργανική και ανόργανη ύλη για να μάθουν περισσότερα για ένα οικοσύστημα. Επιπλέον, ορισμένοι ερευνητές οικολόγοι επιλέγουν να γίνουν καθηγητές σε πανεπιστήμια και καθηγητές φυσικών επιστημών στο γυμνάσιο.
Για να γίνει οικολόγος, ένα άτομο πρέπει συνήθως να λάβει μεταπτυχιακό ή διδακτορικό από διαπιστευμένο πανεπιστήμιο σε εξειδικευμένο τομέα οικολογικής επιστήμης. Με την αποφοίτησή τους, πολλοί οικολόγοι ξεκινούν την καριέρα τους παίρνοντας πρακτική ή υποτροφία σε ερευνητικά πανεπιστήμια, όπου αποκτούν πολύτιμη εμπειρία συνεργαζόμενοι με βετεράνους οικολόγους. Οι ασκούμενοι και οι συνεργάτες αποκτούν τις δεξιότητες που θα χρειαστούν όταν αρχίσουν να εργάζονται ανεξάρτητα, όπως τεχνικές επιτόπιας έρευνας και συγγραφή επιστημονικών εργασιών.
Η αυξανόμενη ανησυχία του κοινού για την προστασία του περιβάλλοντος και τη βιώσιμη ζωή δημιουργεί περισσότερες οικολογικές θέσεις εργασίας από ποτέ. Οι ειδικοί στην οικολογία χρειάζονται για να διερευνήσουν τις επιπτώσεις της αύξησης του πληθυσμού, της αστικοποίησης και της παγκόσμιας κλιματικής αλλαγής στα ενδιαιτήματα και τα οικοσυστήματα. Οι ερευνητικές μελέτες που πραγματοποίησαν οι σημερινοί οικολόγοι παίζουν ζωτικό ρόλο στη δημιουργία νέων περιβαλλοντικών πολιτικών.