Αν και η έννοια των επτά αρετών συνδέεται με τον Χριστιανισμό, στην πραγματικότητα προϋπήρχαν αρκετούς αιώνες. Οι περισσότεροι πιστώνουν στον φιλόσοφο Πλάτωνα που απαριθμεί μερικά από αυτά. Πρέπει να σημειωθεί ότι η ιδέα του καθορισμού των ενάρετων τρόπων ύπαρξης δεν περιορίζεται στον Χριστιανισμό – στο Bushido, ο κώδικας που ακολούθησαν οι Ιάπωνες Σαμουράι περιγράφεται επίσης ένα σύνολο επτά αρετών, αν και αυτές διαφέρουν από τις παραδοσιακές χριστιανικές λίστες. Θεολόγοι και θεωρητικοί μπορεί να ορίζουν τις αρετές διαφορετικά και έχουν υποστεί κάποιες αλλαγές.
Μερικές από τις πρώιμες αρετές που περιγράφονται γίνονται έτσι στη γραφή του Αγίου Παύλου, ο οποίος μιλά για τη μεγαλύτερη από αυτές τις αρετές που είναι η αγάπη. Οι άλλες αρετές που απαριθμεί ο Άγιος Παύλος ονομάζονται θεολογικές και είναι η πίστη και η ελπίδα. Οι υπόλοιπες τέσσερις αρετές που συνήθως αναφέρονται ονομάζονται βασικές αρετές και φιλόσοφοι όπως ο Άγιος Αυγουστίνος και ο Θωμάς ο Ακινάτης ανέπτυξαν οριστικούς καταλόγους.
Οι βασικές αρετές είναι:
Προσοχή
Δικαιοσύνη
Συγκράτηση
Θάρρος ή Σθένος: δύναμη να αντέχεις τα δύσκολα πράγματα ή να είσαι γενναίος μπροστά στα εμπόδια.
Όπως αναφέρθηκε οι θεολογικές αρετές είναι:
Πίστη
Ελπίζω
Αγάπη ή φιλανθρωπία: η αγάπη και η φιλανθρωπία θεωρούνται συχνά μαζί και γενικά σημαίνουν να ενεργείς με ανιδιοτελή τρόπο με αγάπη για τους άλλους.
Ένας άλλος κατάλογος επτά αρετών αναπτύχθηκε ως αντίβαρο στα επτά θανάσιμα αμαρτήματα, τα οποία είναι η λαγνεία, η λαιμαργία, η απληστία, η νωθρότητα, η οργή, ο φθόνος και η υπερηφάνεια. Αντίστοιχα, αντισταθμιστικές ιδιότητες που πρέπει να διαθέτουν οι Χριστιανοί είναι: η αγνότητα, η εγκράτεια, η φιλανθρωπία, η εργατικότητα, η υπομονή, η καλοσύνη και η ταπεινοφροσύνη. Όταν οι άνθρωποι κατευθύνονταν προς την απόκτηση και την επίδειξη αυτών των ιδιοτήτων, θα μπορούσαν να αποφύγουν ελπίζουμε τα επτά θανάσιμα αμαρτήματα.
Μερικές φορές οι Χριστιανοί προσθέτουν μια οκτώ αρετή σε κάθε λίστα αρετών – τη δικαιοσύνη. Ωστόσο, ορισμένοι υποστηρίζουν ότι οι άλλες αρετές θα περιλάμβαναν τη δικαιοσύνη, ιδιαίτερα τη φιλανθρωπία και την εγκράτεια.
Το Bushido μεταφράζεται ως «Ο δρόμος του πολεμιστή» και ήταν ένας ιπποτικός κώδικας συμπεριφοράς που ακολουθήθηκε από τους Ιάπωνες Σαμουράι βασισμένος σε θεωρίες του Βουδισμού και του Κομφουκιανισμού. Στο Bushido, το άτομο πρέπει επίσης να επιδιώκει επτά αρετές. Αυτά είναι η ευθύτητα, το θάρρος, η καλοσύνη, ο σεβασμός, η ειλικρίνεια, η πίστη και η τιμή.
Άλλες ομάδες είχαν ή είχαν παρόμοιους κώδικες, συμπεριλαμβανομένων των Ευρωπαίων Ιπποτών κατά τη μεσαιωνική περίοδο. Αν και οι κατάλογοι των αρετών διέφεραν, μερικές γενικά συμπεριλήφθηκαν ήταν το θάρρος, η δικαιοσύνη, η ευγένεια, το έλεος, η πίστη, η ελπίδα και η δύναμη. Φυσικά ορισμένες αρετές που αναφέρονται για τους ιππότες είχαν να κάνουν περισσότερο με την πρακτική ανάπτυξη των δεξιοτήτων. Για παράδειγμα, το να είσαι καλός ιππέας μπορεί να θεωρηθεί ιπποτική αρετή.
Στη φιλοσοφία και τη θρησκεία υπάρχουν και άλλες παρόμοιες ιδέες. Στον Κομφουκιανισμό η τάξη επιτυγχάνεται μέσω πέντε σωστών σχέσεων που ορίζονται ως πατέρας/γιος, μεγαλύτερος αδελφός/νεότερος αδελφός, σύζυγος/σύζυγος, νεότεροι προς πρεσβύτερους και υποκείμενο/κυβερνήτης. Στον Βουδισμό, το Ευγενές Οκταπλό Μονοπάτι ορίζει εκείνους τους τρόπους με τους οποίους ένα άτομο μπορεί να απελευθερωθεί από τα βάσανα. Αυτά είναι η σωστή άποψη, η σωστή πρόθεση, η σωστή ομιλία, η σωστή δράση, η σωστή διαβίωση, η σωστή προσπάθεια, η σωστή επίγνωση και η σωστή συγκέντρωση. Ουσιαστικά η ιδέα των αρετών δεν είναι βεβαίως μοναδική στον Χριστιανισμό και πολλές φιλοσοφίες και θρησκείες που προηγήθηκαν πολύ πριν από αυτόν έχουν ζητήσει από τους οπαδούς να ενεργούν ή να «είναι» με συγκεκριμένο τρόπο ως μέσο για την επίτευξη κάποιου είδους σωτηρίας ή τάξης.