Τα επτά θανάσιμα αμαρτήματα, που συχνά εμφανίζονται με τρομακτικά κεφαλαία γράμματα, είναι αμαρτίες που ορίστηκαν από την πρώιμη Καθολική Εκκλησία ως θανάσιμα ή βασικά αμαρτήματα. Ως εκ τούτου, η διάπραξη ενός από αυτά ήταν, και εξακολουθεί να είναι για μερικούς ανθρώπους, ένα μονόδρομο εισιτήριο για την αιώνια καταδίκη, εάν ένα άτομο πέθαινε χωρίς το Μυστήριο της Συμφιλίωσης.
Αυτές οι αμαρτίες είναι πολύ πιο σημαντικές από άλλες μικρές αμαρτίες που θα μπορούσε να διαπράξει κανείς, που ονομάζονται ασεβείς αμαρτίες. Θεωρήθηκε ότι οι μικρότερες αμαρτίες μπορεί να μην εμποδίσουν τον δρόμο προς τον παράδεισο, εάν κάποιος πέθαινε χωρίς το όφελος να έχει εξομολογηθεί. Ωστόσο, τα επτά θανάσιμα αμαρτήματα ήταν ένα σίγουρο εμπόδιο χωρίς αληθινή μετάνοια και συγχώρεση. Έκαναν κακό στην ψυχή και ήταν μια σημαντική προσβολή για τον Θεό.
Τα επτά θανάσιμα αμαρτήματα είναι η υπερηφάνεια, ο φθόνος, η οργή, η νωθρότητα, η απληστία, η λαιμαργία και η λαγνεία. Ο καθένας τους συνδέθηκε επίσης με έναν ορισμένο δαίμονα. Για παράδειγμα, η υπερηφάνεια και η οργή συνδέθηκαν με τον Σατανά, η απληστία με τον Μαμμώνα και η λαγνεία με τον Ασμοδαίο. Ο Λεβιάθαν συνδέθηκε με τον Φθόνο, ο Βελφέγκορ με τον Σλοθ και ο Βελζεβούλ με την λαιμαργία. Για πολλούς ο κόσμος των δαιμόνων ήταν πολύ πραγματικός, και πίστευαν ότι οι δαίμονες έβαζαν στον πειρασμό τους ανθρώπους να απομακρυνθούν από το μονοπάτι του Θεού.
Υπήρχαν επίσης τιμωρίες στην κόλαση που αποδίδονταν σε καθεμία από τις αμαρτίες. Πρώτο και κυριότερο, σύμφωνα με τον Δάντη, είναι ότι το να διαπράξει κανείς ένα από τα επτά θανάσιμα αμαρτήματα σήμαινε ότι δεν μπορούσε ποτέ να δραπετεύσει από την κόλαση ή να δει το πρόσωπο του Θεού. Στην πραγματικότητα η αγωνία σε αυτόν τον μόνιμο χωρισμό από τον Θεό ήταν η υψηλότερη τιμωρία.
Αργότερα, οι θεολόγοι προσπάθησαν να προσδιορίσουν τι ακριβώς θα υποφέρει κάποιος για τη διάπραξη ενός από τα επτά θανάσιμα αμαρτήματα. Έτσι, για παράδειγμα, έναν περήφανο τον έσπασαν στον τροχό, τους ζηλιάρης τους έβαζαν σε παγωμένο νερό, τους οργισμένους τους τεμάχιζαν και τους οκνηρούς τους έριχναν σε λάκκους γεμάτους φίδια. Οι λαίμαργοι έβρασαν στο λάδι, και οι λαίμαργοι έπρεπε να φάνε φρύνους. Όσοι ήταν λάγνοι, όπως στην άσκηση μοιχείας ή μη εγκεκριμένων σεξουαλικών συμπεριφορών θα θάβονταν στη φωτιά και το θειάφι.
Κάθε ένα από τα επτά θανάσιμα αμαρτήματα έρχεται σε ειδική αντίθεση με τις επτά αρετές. Αντί για λαγνεία, πρέπει κανείς να ασκεί την αγνότητα. Η οργή ή ο θυμός είναι αντίθετα με την πραότητα ή την ψυχραιμία. Οι άπληστοι θα πρέπει αντίθετα να είναι φιλανθρωπικοί, και η ταπεινοφροσύνη βοηθά να κατακτήσει την υπερηφάνεια. Η νωθρότητα ή η αδράνεια αντιτίθενται στην επιμέλεια ή τον ζήλο για δουλειά, και η λαιμαργία είναι αντίθετη με την εγκράτεια. Ο φθόνος πρέπει να εξαλειφθεί με την καλοσύνη ή τον θαυμασμό των χαρισμάτων και των ικανοτήτων των άλλων ανθρώπων.